La ciudad fue planificada y construida específicamente para que sirviera como capital de la provincia después de que la ciudad de Buenos Aires fuera declarada como Distrito Federal en 1880. Además es el principal centro político, administrativo y educativo de la provincia. La ciudad tiene una población de 753.378 habitantes y su aglomerado urbano, el Gran La Plata, compuesto por los partidos de La Plata, Berisso y Ensenada, con una población de 899.523 habitantes. Su cercanía con el Gran Buenos Aires y la creciente suburbanización de ambos aglomerados contribuyen a la fusión de los mismos en una única aglomeración urbana llamada Región Metropolitana de Buenos Aires (RMBA), aunque la identidad de ambas regiones tiene diferentes centros de gravedad. Es por este motivo, y por ser capital provincial, que La Plata y sus alrededores no son considerados ni como parte del interior de la Provincia de Buenos Aires ni como parte del interior del país.
La Plata fue fundada oficialmente por el gobernador Dardo Rocha el 19 de noviembre de 1882, y su construcción fue plenamente documentada en fotografías por Tomás Bradley. Entre los años 1952 y 1955, la ciudad se llamó Ciudad Eva Perón.
Esta ciudad planificada es reconocida por su trazado, un cuadrado perfecto, en el cual se inscribe un Eje Histórico; al igual que por el diseño sobresaliente de las diagonales que lo cruzan formando pirámides y rombos dentro de su contorno, con bosques y plazas colocadas con exactitud cada seis cuadras.
El fracaso del alzamiento porteño de 1880, motivado por el recurrente enfrentamiento en el que se hallaba la Provincia de Buenos Aires con el gobierno nacional por el control de la Ciudad de Buenos Aires (entonces capital tanto del Estado Provincial como del Nacional), concluyó en la federalización de la ciudad y, por ende, el fin de ésta como capital de la provincia homónima. Dardo Rocha, investido gobernador de la Provincia tras la revuelta, se vio entonces ante la necesidad de instalar su gobierno y administración en otra ciudad.
