En los siglos XVIII y XIX Kuwait fue un próspero enclave comercial que rivalizó con la ciudad iraquí de Basora como centro de intercambio para las mercancías que circulaban entre la India y Oriente Medio.[6][7][8] La zona fue también el centro de la construcción naval de todo el golfo Pérsico,[9] pero a principios del siglo XX comenzó a declinar su importancia en la región.[10] Durante la Primera Guerra Mundial (1914 — 1918) el Imperio británico impuso un bloqueo comercial a Kuwait como represalia por el apoyo del gobernante del país al Imperio otomano.[11][12] Después de la Primera Guerra Mundial, Kuwait se configuró como un emirato independiente bajo el yugo del imperio británico. Sin embargo, tras la guerra entre Kuwait y el sultanato de Najd en 1919 y 1920, Abdelaziz bin Saud, primer rey de Arabia Saudita, ordenó un nuevo y restrictivo bloqueo comercial a Kuwait que duró desde 1923 hasta 1937.[13] En este último año se descubrieron los primeros pozos de petróleo en territorio kuwaití.
Kuwait ganó su independencia del Reino Unido en 1961. En 1990 el pequeño país fue invadido militarmente y anexionado por el Irak de Saddam Hussein, una ocupación que se prolongó durante siete meses y que provocó la intervención del ejército de los Estados Unidos y el estallido de la guerra del Golfo. El ejército iraquí se retiró del país ante al avance norteamericano pero en su camino incendió casi ochocientos pozos petrolíferos kuwaitíes, una catástrofe económica y medioambiental.[14] Las infraestructuras del país quedaron devastadas durante el conflicto y tuvieron que ser reconstruidas.[15] En 2003 el ejército estadounidense regresó al país para lanzar desde allí las operaciones militares de la invasión de Irak.
Kuwait es una monarquía constitucional con un sistema de gobierno parlamentario[16] y su capital económica y política es la ciudad de Kuwait. El país es considerado uno de los más liberales de la región.[17] Cuenta con la quinta mayor reserva mundial de petróleo, un recurso natural que en la actualidad supone el 87% de sus exportaciones y el 75% de los ingresos de su gobierno,[18] gracias a lo cual sus ciudadanos gozan de la octava mayor renta per cápita a nivel mundial.[19] El Banco Mundial clasifica a Kuwait como un estado de altos ingresos y los Estados Unidos lo han designado aliado importante extra-OTAN.[20]
Es posible rastrear la historia de Kuwait desde el 600 a. C., cuando los griegos se instalaron en la isla Failaka, en la zona de Al-Jazna Hill, denominándola Ícarus, donde permanecieron hasta aproximadamente 300 a.