Fue fundada en 1921 por el Parlamento del Reino Unido, en aplicación del Acta de Gobierno de 1920 que supuso la partición de Irlanda en dos entidades: Irlanda del Norte e Irlanda del Sur.[3] El norte está formado por seis condados (Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Derry y Tyrone) que conforman dos terceras partes de la provincia histórica del Úlster.[4]
Cuando los irlandeses del sur proclamaron la creación del Estado Libre Irlandés, el parlamento norirlandés expresó su deseo de permanecer bajo soberanía británica.[5] Dentro de la población norirlandesa se distinguen dos grupos religiosos: una mayoría de protestantes, muchos de los cuales son descendientes de la colonización del Úlster, y una minoría significativa de católicos.[6] A su vez, los habitantes se dividen entre quienes apoyan la unión con el Reino Unido y quienes abogan por la integración en Irlanda.[6][7]
La historia de la región en el siglo XX ha estado marcada por los enfrentamientos entre unionistas y republicanos.[5][6][8][9] El estallido en 1968 del conflicto de Irlanda del Norte sumió al Úlster en una espiral de violencia que no quedó resuelta hasta tres décadas después: la firma del acuerdo de Viernes Santo en 1998 ha sentado las bases de un nuevo gobierno en el cual católicos y protestantes comparten el poder.[5][8][9]
El nombre legal y oficial de la región es Irlanda del Norte (Northern Ireland). Este término es aceptado por los gobiernos de Reino Unido y de la República de Irlanda, así como por los organismos internacionales y la mayoría de sus habitantes.[10] Además, forma parte de la nomenclatura oficial del estado: Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte.[11]
El origen de la palabra « Irlanda » está basado en el irlandés antiguo Ériu (en irlandés moderno, Éire), referido a una diosa de la mitología gaélica. A su vez, Ériu proviene del protocéltico *Īwerjū, cuya traducción sería « tierra de abundancia ».[12] El pueblo celta empezó a usar la palabra Éire para referirse a los habitantes de la zona. Por influencia del germánico se añadiría el término land.
Aunque algunas veces se utiliza «Úlster» como sinónimo de Irlanda del Norte, ese término no es preciso porque la provincia del Úlster engloba todo el norte de Irlanda, incluyendo tres condados que sí forman parte de la República de Irlanda.[10][13]
El uso de términos distintos puede revelar la identidad cultural, étnica y religiosa del interlocutor. Los unionistas suelen referirse a la nación constituyente como Ulster o The Province («la provincia»),[10][14] y los nacionalistas irlandeses utilizan The North («el Norte»)[15] o Six Counties («seis condados»).[16] El término informal Norn Iron está extendido en el lenguaje coloquial.[17]
Irlanda del Norte no cuenta con símbolos oficiales propios desde la suspensión de autonomía en 1972.[18][19] No obstante, tanto la bandera como el escudo norirlandeses previos siguen siendo utilizados en la Mancomunidad de Naciones, en acontecimientos deportivos y a nivel local.[18] Suelen tener mayor aceptación entre las comunidades unionistas, mientras que los nacionalistas irlandeses no los sienten representativos y utilizan la bandera tricolor irlandesa.[19]
La bandera oficial de iure es la bandera del Reino Unido. Desde 1953 hasta 1972 tuvo rango oficial el estandarte del Ulster: esta enseña muestra, sobre un fondo con la cruz de San Jorge, una estrella de seis puntas con una mano roja del Ulster y la Corona Imperial británica.[18] El número de puntas representa los condados irlandeses que conforman la provincia.[18]
De igual modo, el escudo de Irlanda del Norte estuvo en vigor desde 1924 hasta 1973.[20] Además de la cruz de San Jorge y la estrella de seis puntas de plata con la mano roja del Ulster, surmontada por la corona británica, destacan dos soportes: un león rampante de oro y un alce heráldico de plata, ambos con estandartes de Irlanda y del Ulster respectivamente.[20]
La variante con la cruz de San Patricio (St.
