Las células HeLa (también conocidas como “células HeLa” o simplemente “Hela”) son un tipo particular de células de cultivo celular, usadas en investigación científica. Es el linaje celular humano más antiguo y utilizado con mayor frecuencia. El linaje al cual pertenecen estas células deriva de una muestra de cáncer cérvico-uterino obtenida el 8 de febrero de 1951 de una paciente llamada Henrietta Lacks ( de allí el acrónimo He{nrietta} La{cks}) quien falleció el 4 de octubre de ese mismo año debido al cáncer. A diferencia de las células no cancerosas, las células HeLa pueden cultivarse en el laboratorio constantemente, de ahí que se haga referencia a ellas como "células inmortales".
George Otto Gey y Henrietta Lacks
Las células fueron reproducidas por George Otto Gey poco antes del fallecimiento de Lacks en 1951. Lacks llegó al hospital Johns Hopkins para el tratamiento de cáncer. En una de las visitas, un cirujano extrajo unas muestras de tanto de las células malignas como células del tejido cervical sano. Esto lo realizó pues sabía que Gey estaba trabajando en cultivar una línea celular inmortal. Poco después, Mary Kubicek, la asistente de laboratorio de Gey, puso las células en un medio y nunca se han dejado de reproducir duplicándose cada 24 horas.
Esta fue la primera línea celular humana que probó ser exitosa al ser cultivada in vitro, lo cual fue un logro científico con grandes beneficios para el campo de la investigación médica. Gey donó a cualquier científico que los solicitara, tanto las células como las herramientas y procesos que su laboratorio desarrolló, con el simple propósito de beneficiar de este modo a la ciencia. Ni Lacks ni su familia le otorgaron a Gey permiso para cultivar las células, pero en ese momento, no era requerido ni se acostumbraba pedirlo.
Las células fueron comercializadas más tarde, aunque nunca fueron patentadas en su forma original.
