La trama sigue el segundo año de Harry Potter en el Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería, durante el cual una serie de mensajes en las paredes de los pasillos de la escuela advierten que la Cámara de los Secretos ha sido abierta y que el «heredero de Slytherin» matará a todos los alumnos que no provengan de familias con sangre mágica. Dichas amenazas se cumplen con ataques que dejan a los alumnos de la escuela «petrificados». Durante todo el año, Harry y sus amigos Ron Weasley y Hermione Granger investigan sobre los ataques, un hecho similar que había ocurrido años antes, lo cual lleva al protagonista a conocer más la historia de su mayor enemigo, Lord Voldemort, quien había asesinado a sus padres cuando era un bebé.
El libro fue publicado en el Reino Unido el 2 de julio de 1998 por la editorial Bloomsbury y en los Estados Unidos el 2 de junio de 1999 por Scholastic Inc. La Editorial Salamandra, quien tiene los derechos de publicación para el idioma castellano, publicó el libro para España y los países de Hispanoamérica en octubre de 1999. A pesar de que Rowling tuvo dificultades para terminar la novela, ésta ganó grandes elogios y varios premios por parte de los críticos, lectores jóvenes y por la industria del libro ; sin embargo, algunos críticos opinaron que la historia fue tal vez muy aterradora para los niños pequeños. Algunas autoridades religiosas han criticado mucho el uso de temas relacionados con el esoterismo en la serie literaria, mientras que otros han elogiado el énfasis que la novela hace al auto- sacrificio y a la manera en que la personalidad de una persona es el resultado de las decisiones de ella.
Varios críticos han notado que la identidad personal es un asunto que se presenta mucho en la novela, y que ésta aborda el tema del racismo a través del tratamiento que se le da a los personajes no mágicos, los no humanos y los no vivientes. Otros comentaristas describieron al diario de Tom Riddle como una advertencia contra la aceptación acrítica de información de fuentes cuyos motivos y fiabilidad no se pueden comprobar. La autoridad institucional es retratada como egoísta e incompetente.
El largometraje basado en el libro, estrenado en 2002 y dirigido por Chris Columbus, se convirtió en la tercera película en superar los 600 millones de dólares en ventas de taquilla internacional y recibió comentarios favorables en general y una nominación al Premio Saturn en la categoría de «mejor película fantástica».
