En terminología naval, un destructor es un buque de guerra rápido y maniobrable diseñado para proporcionar escolta a buques mayores en flotas, convoyes o grupos de batalla, y defenderlos contra enemigos menores, pero de gran potencia de fuego (originalmente buques torpederos, posteriormente submarinos y aeronaves).
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los destructores eran buques ligeros, con escasa capacidad para operaciones oceánicas; era normal que un grupo de destructores y un buque nodriza trabajaran juntos. Durante y especialmente tras la guerra, se fueron construyendo de mayor tamaño y más potencia de fuego, hasta ser capaces de operar en solitario.
Con la llegada del siglo XXI, los destructores se convirtieron en los mayores buques de combate de superficie, con únicamente dos naciones utilizando cruceros (los Estados Unidos y Rusia ) y ningún acorazado ni auténtico crucero de batalla en servicio. Los modernos destructores, también conocidos como destructores lanzamisiles guiados, son equivalentes en tonelaje y bastante superiores a los cruceros de la época de la Segunda Guerra Mundial, y capaces de portar misiles nucleares.
Historia temprana
La aparición y el desarrollo del destructor, antes de la Primera Guerra Mundial, está relacionada con la aparición del torpedo autopropulsado en la década de 1860. Una armada tenía desde ese momento el potencial de destruir a una flota superior usando buques propulsados a vapor para lanzar torpedos. Una serie de buques rápidos fueron armados con torpedos y recibieron el nombre de torpederos. A comienzos de la década de 1880, éstos evolucionaron a pequeños buques de 50 a 100 t dotados de una alta velocidad para evadir a la artillería enemiga.
En principio, se consideraban peligrosos para una flota de combate sólo cuando ésta se encontraba anclada, pero cuando la velocidad y el alcance de los torpedos se fue desarrollando, el área de peligrosidad también aumentó. Por este motivo se empezaron a diseñar buques rápidos, cuya misión principal sería dar caza y destruir los torpederos.
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