Están hechos de diferentes tipos de polímeros que incluyen: látex, nitrilo, vinilo y neopreno ; se pueden hallar libres de polvo o con polvo, siendo común el uso de maicena para lubricarlos, con el fin de ponerlos con mayor facilidad en las manos.
Hay dos tipos principales de guantes médicos, para examen medico y los quirúrgicos. Los guantes quirúrgicos se caracterizan por mayor precisión y sensibilidad, se fabrican con estándares mayores de calidad y casi siempre son estériles. Los guantes para examen medico están disponibles como estériles o no estériles.
Impiden la transmisión de microorganismos potencialmente patógenos, al evitar el contacto entre la superficie biológica del usuario y el medio al que está expuesto actuando como barreras físicas artificiales.
La enfermera Caroline Hampton era jefa enfermera de quirófano cuando el hospital Johns Hopkins entró en servicio en 1889. En el invierno de 1889-1890 (?) ella desarrolló una reacción en la piel de las manos debido al uso de cloruro de mercurio durante las asepsias. William Halsted, en ese entonces su prometido, solicito la producción de guantes a la compañía Goodyear para su protección. En 1894 el Médico William Halsted implementó el uso de guantes médicos esterilizados en el hospital Johns Hopkins.
Los primeros guantes médicos desechables se fabricaron en 1964 por Ansell. Su producción se basó en la técnica para hacer preservativos. La gama de usos clínicos varían desde manejo de excremento humano a las aplicaciones dentales.
Se han usado distintos polvos como lubricantes. Los primeros eran derivados pulverizados de pinos o Lycopsida, sin embargo, estos resultaron ser tóxicos. El polvo de talco usado por décadas se asoció a granulomas postoperatorios y formación de cicatrices. La maicena (otro agente usado como lubricante ) también se ha implicado en el desarrollo potencial de efectos secundarios como reacciones inflamatorias, granulomas y formación de cicatrices.Con la disponibilidad de guantes sin polvo, Alemania y el Reino Unido han eliminado su uso.En Marzo del año 2016, la FDA en los Estados Unidos emitió una propuesta para prohibir su uso médico.
Debido al aumento en casos de alergia al látex entre profesionales de salud y en la población general, se han fabricado nuevos guantes hechos de materiales distintos al látex como: vinilo, nitrilo, o neopreno.
También se pueden utilizar procesos químicos para disminuir la cantidad de antígenos en la goma látex de la planta Hevea, resultando en materiales alternativos basados tales como el Vytex.
