Un grano de cacao es la semilla fermentada y secada del Theobroma cacao, del cual los sólidos de cacao y la manteca de cacao se extraen. Los granos son la base del chocolate, como también diversas comidas Mesoaméricanas como la salsa de mole y el tejate.
Una vaina de cacao ( fruta ) tiene una corteza rugosa de unos 3 centímetros (esto varía con el origen y la variedad de la vaina ). Está llena de pulpa dulce y mucilaginosa (llamada 'baba de cacao' en América del Sur).
Mientras que las semillas son generalmente blancas, se hacen violetas o un marrón rojizo durante el proceso de secado. La excepción son variedades raras de cacao blanco, en que las semillas se mantienen blancas. Históricamente, el cacao blanco fue cultivado por el pueblo Rama en Nicaragua.
Cacao como moneda
El cacao era usado como moneda en la antigua Mesoamérica:
En varias parte rurales de México todavía acostumbraban la unidad zontle como unidad para madera, leña, frutas, etc. La carga era el peso de cacao que un indio tlameme podía llevar a cuestas. En el mercado el cacao valúa generalmente de 60 a 80 granos por un Real. Naturalmente había fluctuaciones según la cosecha del año.
La unidad monetaria mayor era el saco de 24,000 granos de cacao.
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