Usualmente se asocia la profesión con las mujeres de edad joven, sin embargo, también hay modelos varones y de todas las edades, incluidos los pequeños ; la belleza con la que se identifica a los modelos es un factor primordial, aunque en todo caso la selección del modelo busca siempre una determinada aspecto, expresión corporal y facial, medidas antropométricas y condiciones específicas (talla, estatura, peso, complexión física ) definidas profesionalmente para conseguir que los artículos presentados resulten atractivos o causen un determinado impacto en el comprador o target a quien se dirige la prenda o línea de productos, publicidad o campaña de comunicación de que se trate.
En el modelaje es posible distinguir dos grandes categorías: la de los modelos de pasarela (que presentan la obra de los diseñadores de moda, habitualmente en pasarelas de moda ), y la de los modelos de publicidad (vinculados a la publicidad de cualquier tipo de productos y a la fotografía, artes visuales y otros tipos de diseño ). Cada una de estas categorías requiere un perfil específico. Así, por ejemplo, la cantante Françoise Hardy y la actriz Brigitte Bardot fueron modelos de alta costura y prêt-à-porter, respectivamente, pero sólo ejercieron de modelos fotográficos y no de pasarela.
Existen distintas especialidades en el mundo del modelaje, siendo la pasarela y la fotografía los más importantes.
El modelo de pasarela debe tener ciertas habilidades y capacidades que le permitan enfrentarse al público y moverse armoniosamente. Sus medidas corporales también deben ajustarse a los cánones imperantes en la industria, usualmente sobre 1,75 metros de altura, peso entre 50 y 60 kilos y cuerpo esbelto. La altura mínima es de 1,60 m, aunque la mayoría son 1,65 a 1,70 metros. Cuánto ganan depende de varios factores: quién es el diseñador, un desfile de Fendi o Chanel va a pagar más que un nuevo diseñador desconocido; también debe ser conocido el modelo, Kate Moss o Abbey Lee Kershaw podrán ganar miles para un desfile de Versace, mientras que un desconocido modelo novato en el mismo desfile puede obtener cero si es su primera temporada de exposición ; y donde es el show, si la semana de la moda está por ejemplo en Nueva York, Londres, París o Milán, obtendrá mucho más dinero que en un desfile de modas en un centro comercial suburbano.
La Fotografía glamour enfatiza la idea de la modelo desde el punto de vista sexual en lugar de los productos, la moda o el entorno.
