La palabra « gemelo » —junto a «mellizo» y «géminis»— deriva de la expresión latina gemellus (diminutivo de geminus) la cual significa ‘nacido al mismo tiempo’; que a la vez es relacionada con la raíz indoeuropea yem-.
« Gemelo » y «mellizo» solían tener un significado similar, y aún pueden considerase sinónimos, aunque la Real Academia, en la edición 23 del Diccionario de la Lengua Española, ya reconoce cierta distinción entre ellas. La palabra « gemelos » es utilizada para referirse a aquellos individuos cuya concepción ocurre a partir de la división de un mismo cigoto y son del mismo sexo, mientras que la palabra «mellizos» hace alusión a aquellos embriones que provienen de la fertilización lograda entre gametos distintos y pueden ser de diferentes sexos.
Palabras como «triate» (trillizo), «jimagua» o «morocho» (mellizo) son americanismos y han sido adoptadas en una gran cantidad de regiones.
La razón por la cual ocurre este fenómeno es desconocida, pero su proceso ha sido investigado y teorizado detalladamente. Las causas por las cuales ocurre la gestación múltiple son varias y, dependiendo de ésta, se determinará el grado de similitud o parentesco entre ambos individuos. En el caso de los " gemelos idénticos" ocurre por una bipartición durante la división celular en la cual dos embriones son creados a partir de un solo cigoto, mientras que en el caso de los " gemelos fraternos" (mellizos), gametos distintos consiguen la fertilización simultáneamente. La fecundación de un óvulo por dos espermatozoides (polispermia) en raras ocasiones puede dar lugar a la concepción de gemelos semi-idénticos que poseen un alto grado de mosaicismo y comparten la mitad de un mismo genoma.
Los gemelos idénticos nacen a partir de la división de un cigoto común, mientras que los gemelos fraternos proceden de dos cigotos distintos.
La palabra «monocigótico», en donde « mono » significa ‘ uno ’ y «cigótico» hace referencia al cigoto, significa ‘un solo cigoto’ o ‘proveniente de un mismo cigoto’. Es utilizada para referirse a seres cuya concepción se origina por la bipartición celular de un cigoto, que da origen a dos embriones distintos, también llamados en humanos « gemelos idénticos».
Este es un término utilizado para referirse a aquellos organismos cuyo origen ocurre durante los días posteriores a la fertilización.
