La definición tradicional de un francotirador (del francés franc-tireur) es la de un soldado de infantería experto en tareas de camuflaje y tirador de élite, que dispara con arma (normalmente un rifle de francotirador), a grandes distancias y desde un lugar oculto, a objetivos seleccionados. Típica e idealmente, un francotirador hábil se acerca al enemigo (que desconoce su presencia), utiliza una bala por cada blanco y se retira sin ser visto.
Etimología
El origen del término en castellano se sitúa en la Guerra Franco-prusiana de 1870-1871, pero el término es más antiguo, p.ej. es usado en la guerra entre Dinamarca y Suecia de 1563-70; las palabras en los idiomas danés y sueco son friskytte/friskytt o snaphane/snaphan. Las mejoras técnicas habían permitido al ejército francés dotarse de fusiles de largo alcance, ideales para abatir enemigos desde posiciones lejanas. Los soldados prusianos los llamaban franc-tireurs, esto es, "tiradores francos" [cita requerida]. Se dice que esta situación fue la que llevó a los soldados alemanes a cometer crímenes contra la población civil, especialmente en Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial, pues aún tenían el recuerdo de las bajas producidas por estos tiradores durante el conflicto anterior.
Por otro lado, el término sniper proviene de la antigua Escocia e Inglaterra, donde los cazadores intentaban dar caza a la agachadiza (snipe, en inglés), un ave rápida, ágil y que se movía peculiarmente volando en zig-zag. De ahí que los cazadores más hábiles y que poseían un mejor manejo del fusil fueran llamados sniper, reconociéndoles así la difícil labor de cazar a esta escurridiza ave.
En las últimas décadas, el término francotirador ha sido utilizado libremente, especialmente por los medios de comunicación en relación a los tiradores de precisión de la policía, los responsables de asesinatos, a aquellos que disparan a distancias largas y para cualquier criminal que esté equipado con un fusil en un contexto civil.
Estos nuevos significados han dado a la palabra francotirador connotaciones peyorativas. También explica el incremento del uso de términos alternativos, especialmente para francotiradores de la policía, como tirador de precisión, tirador de élite, tirador táctico, etc.
Historia
Guerra de Independencia de EE. UU.
En la guerra de la Independencia el Congreso de la Unión autorizó la creación de 10 compañías de fusileros, unidades de tiradores de élite formada por granjeros y ganaderos. Los británicos aprendieron en varias batallas la lección de lo que puede hacer un buen fusil en manos de un buen tirador.
