El Mustang dio origen a una nueva clase de vehículo estadounidense denominado «pony car» — un coupé deportivo con largo capó delantero y corta parte trasera. — Ha tenido entre sus máximos rivales al Chevrolet Camaro de GM, el Javelin de AMC,el Dodge Challenger, y el renovado Plymouth Barracuda de Chrysler. También ha inspirado a modelos como el Toyota Celica y Ford Capri, que fueron importados posteriormente a Estados Unidos.
Aunque se diga lo contrario, en aquella época y después de la segunda guerra mundial que dejó a Europa en condiciones lamentables, el mercado estadounidense gozaba de grandes automóviles con potencia, buen diseño, comportamiento, alta tecnología y prestaciones, mientras que en Europa, en los años cincuenta, marcas como Audi no producían ningún vehículo. No fue hasta los años ochenta cuando el mercado Europeo se niveló con el estadounidense siendo esto último de todas formas superior.
Ford presentó el Thunderbird, que nació para competir directamente con el Chevrolet Corvette, el clásico superdeportivo estadounidense. El Thunderbird caló hondo en los clientes de la época, pero a comienzos de los años 60 comenzó a perder atractivo. Dado este motivo, Lee Iacocca, presidente de la Ford Motor Company junto a su equipo de Ford, comenzó a diseñar el sustituto del Thunderbird, el cual debía superar los estándares de este vehículo.
En 1961 Lee Iacocca vicepresidente de Ford Motor Company fundó el Comité Fairlane, cuyo punto de reunión era el hotel Fairlane, para iniciar la búsqueda del auto casi perfecto. Como punto de partida, el coche debía ser más ligero comparado con vehículos pesados de 2 toneladas que se usaban en esa época, tenía que ser sencillo, económicamente accesible, y con todas las comodidades típicas de un vehículo de clase media ; por lo tanto debía tener asientos individuales, suaves acabados y palanca de cambios en el suelo.
