Los fiordos destacan por sus grandes profundidades con una constricción más superficial llamada "sill" que es generalmente un lecho rocoso expuesto. Algunos de los más profundos son el fiordo canal Messier con 1270 m de profundidad en Chile y el fiordo de Sogn, de 1308 m de profundidad en Noruega. El fiordo Scoresby Sund, en Groenlandia, llega hasta los 1500 m de profundidad. Las partes más profundas de los fiordos suelen ser las más adentradas en la costa mientras que la boca de los fiordos suele ser poco profundas. El ya mencionado fiordo de Sogne tiene, por ejemplo, una profundidad de tan solo 150-200 m en su boca.
Debido a que los fiordos se ubican en áreas antiguamente cubiertas por glaciares, determina que solo aparezcan en regiones de alta latitud, a partir de la latitud 50 en el hemisferio norte y a partir de la latitud 40 en el hemisferio sur. En concordancia con esto, presentan fiordos, por ejemplo, las costas de Noruega, Islandia, Groenlandia, Escocia, Nueva Zelanda, Alaska, en Estados Unidos, Columbia Británica en Canadá, Patagonia chilena, Isla de los Estados ( Argentina ) algunas islas del Ártico y en La Antártida (especialmente en la península que lleva su nombre ).
La palabra «fiordo» viene probablemente de la palabra noruega fjord, del mismo significado. La palabra noruega deriva del fjorðr del nórdico antiguo que, en su sentido original, se usaba para designar cuerpos de agua lacustres o parecidos a lagos que se podían usar para navegar. La palabra fjorðr, a su vez, proviene de la palabra proto-escandinávica ferþuz. Esta última palabra está emparentada con las palabras fjärd del sueco, fjörður del islandés, ford del inglés, firth del escocés, furt del alemán, poros del griego y portus del latín.
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