Su llegada se dio para ser el sustituto del famoso Fiat 500 de 1957. Era un automóvil de turismo con carrocería hatchback del segmento A. El 126 se fabricó en tres series: la primera desde 1972 hasta 1978, la segunda desde 1978 hasta 1984 y la tercera desde 1984 hasta 1992; hubo una cuarta serie de procedencia polaca, con motores diésel, desde 1987 hasta el 2000.
El Fiat 126 fue presentado en el Salón del Automóvil de Turín en 1972, estilísticamente derivado del concept car " Taxi City" hecho por Pío Manzú en 1968; y llegó como el reemplazo al " Fiat 500 ", y del que se renovó casi en su totalidad sus sistemas y partes mecánicas.
La novedad técnica más importante fue mostrada en todo el armazón de la carrocería, que fue diseñado para favorecer la seguridad para el usuario final, mediante la protección mediante nuevas mejoras adaptadas a las nuevas normas con base en el uso del concepto de "zonas de resistencia diferenciadas". Tres innovaciones técnicas importantes fueron incorporadas: el desplazamiento del tanque de combustible hacia el maletero; ahora delantero, en la parte trasera del coche (justo debajo del asiento trasero), una caja de marchas ( de 4 velocidades) de velocidades sincrónicas (excepto en primer velocidad). A partir de 1978, y durante unos años en sus primeras unidades; también se adoptó un nuevo diseño de diercción para sustituir el sistema de junta con cremallera y piñón del tornillo clásico y actual con amortiguadores del tipo helicoidal en su suspensión, conjuntos provenientes del icónico 500, incluso el motor, el conocido bloque de cilindros gemelos refrigerado por aire y montado atrás en voladizo, era el mismo. Como el contemporáneo 500 R, su desplazamiento era de 594 cm3.
Totalmente nuevo, sin embargo, el interior, la instrumentación y los controles, no tendrían mejoras sustanciales, por lo que se mantuvieron algunos elementos sin un nivel medio de acabado, siendo muy económicos los materiales usados en su elaboración. Muchas mejoras fueron hechas en el 126, esencialmente, por el aumento de tamaño del cuerpo, muy cuadrado ; mientras que se seguía manteniendo el mismo estilo, y permite más espacio, así como un mayor rendimiento y una mayor seguridad.
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