Es difícil precisar una definición estricta de fantasía oscura. La escritora Gertrude Barrows Bennett (1883–1948) ha sido llamada «la mujer que inventó la fantasía oscura». Se atribuye a Charles L. Grant y a Karl Edward Wagner haber acuñado el término fantasía oscura, si bien cada uno de estos autores describía un tipo diferente de ficción. Brian Stableford argumenta que fantasía oscura puede utilizarse para definir un subgénero de historias que sencillamente trata de «incorporar elementos de ficción de terror » a las fórmulas estándar de historias de fantasía. Stableford también sugiere que el horror sobrenatural escenificado en el mundo real es un forma de " fantasía contemporánea", mientras que es el horror sobrenatural centrado parcial o totalmente en "mundos secundarios" el que debe describirse como " fantasía oscura".
Otros autores, críticos y editores han adoptado dicha expresión para describir otro tipo de obras. Sin embargo, estas historias rara vez comparten similitudes universales más allá de las apariciones sobrenaturales y el tono oscuro e inquietante. Como resultado, la expresión " fantasía oscura" no puede ser conectada sólidamente a la definición de un conjunto de figuras o elementos estructurales. El término puede referirse a relatos basados, bien en el horror, o bien en la fantasía.
Algunos escritores también utilizan fantasía oscura (o " fantasía gótica") como descripción alternativa de "horror", porque opinan que este último término es demasiado extremo o vívido.
Charles L. Grant es a menudo citado como el autor que acuñó el término fantasía oscura. En su definición, la fantasía oscura es «un tipo de historia de terror en el que la humanidad se ve amenazada por fuerzas más allá de la comprensión humana». Grant utilizó a menudo la fantasía oscura como alternativa del horror, que asociaba a obras más viscerales.
La fantasía oscura a veces también se utiliza para describir historias narradas desde el punto de vista de un monstruo, o que presentan una visión más comprensiva de los seres sobrenaturales generalmente asociados con el horror.
