La mayor manifestación competitiva y mediática de este deporte se da en la National Football League (NFL), la liga de fútbol americano profesional de Estados Unidos. El fútbol americano universitario, que se practica a nivel amateur en todo el país, también goza de gran popularidad.
La historia del fútbol americano remonta hasta las versiones más primitivas del rugby y del fútbol, ya que todos los deportes tienen su origen en algunas variedades de fútbol jugadas en el Reino Unido a mediados del siglo XIX, en las cuales se pateaba una pelota hacia una portería. Al igual que en el fútbol, el fútbol americano tiene 22 jugadores en el campo de juego. Incluso los nombres de varias posiciones de jugadores del fútbol son usadas en el fútbol americano, como los términos halfback ( corredor ) y fullback ( corredor de poder en Hispanoamérica).
El fútbol americano es el resultado de divergencias del rugby, principalmente por los cambios en las reglas instituidos por Walter Camp, quien es considerado el padre del fútbol americano. Entre los cambios más importantes, están la introducción de la línea de scrimmage (literalmente, línea de confrontación), y los downs o intentos. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, el método de juego desarrollado por entrenadores universitarios como Amos Alonzo Stagg, y Glenn"Pop" Warner ayudaron a aprovechar la nueva regla del pase adelantado (anteriormente sólo se pasaba hacia atrás, como en rugby ).
La popularidad del fútbol universitario creció hasta convertirse en la versión dominante de este deporte en la primera mitad del siglo XX. Los tazones (bowls), una tradición del fútbol practicado en los colegios universitarios, atrajeron una audiencia nacional en Estados Unidos para los equipos colegiales. Reforzado por feroces rivalidades, el fútbol colegial aún mantiene un atractivo general muy notable dentro de Estados Unidos.
Sin embargo, se debe remontar hasta 1892 para dar con el origen del fútbol americano profesional, fecha del contrato de 500 dólares firmado por William "Pudge" Heffelfinger para jugar en un partido de la Allegheny Athletic Association contra el Pittsburgh Athletic Club.
