Los länder son sujetos de derecho internacional originarios con personalidad estatal propia, aunque en general solo la ejercen entre sí y son representados en el extranjero por el Estado federal (Bund), aunque tienen incluso capacidad de firmar acuerdos internacionales en el ámbito de sus competencias. «El orden constitucional de los länder debe responder a los principios del Estado de derecho republicano, democrático y social » (art 28.1 Grundgesetz|GG [Grundgesetz], Constitución de Alemania ), así cada uno de los dieciséis estados federados tiene su propio gobierno y parlamento (el Landtag), que es elegido cada cuatro o cinco años según cada uno de ellos.
A nivel nacional, los gobiernos de cada estado federado están representados en el Consejo Federal (Bundesrat), al que la Constitución Alemana le atribuye la competencia para conocer de las iniciativas de la Federación cuando afectan a los estados federados. A diferencia del sistema español de comunidades autónomas, todos los estados federados alemanes tienen los mismos poderes y competencias. Los artículos del 70 al 74 de la Constitución Alemana definen las áreas de competencias que pertenecen al Estado federal y las pertenecientes a los estados federados.
A pesar de que el nombre land se aplica de forma general a los dieciséis estados federados, hay tres que oficialmente utilizan la denominación Freistaat, 'estado libre' ( Baviera, Sajonia, Turingia) y otros tres Stadt-staat, ' ciudad -estado' (Berlín) o Freie (und) Hansestadt, ' ciudad libre y hanseática' ( Bremen, Hamburgo ). Todos menos los tres últimos y en contraposición con ellos se denominan Flächenländer, 'estados con superficie'.
Desde tiempos del Sacro Imperio Romano Germánico el territorio que hoy en día ocupa Alemania había estado muy fragmentado.
