El 22 de junio de 1944, el Banco Mercantil e Industrial concede un crédito a Santiago Bernabéu por mediación de Rafael Salgado, presidente de la entidad bancaria, para adquirir los terrenos colindantes al viejo Estadio de Chamartín (obra del arquitecto José María Castell). El 5 de septiembre de 1944 se eligió en el Palacio del Círculo de Bellas Artes la maqueta de los arquitectos Manuel Muñoz Monasterio y Luis Alemany Soler como la estructura que dio forma al estadio. El 27 de octubre de 1944 se bendicen los terrenos y se pone la primera piedra.
El estadio se inauguró el día 14 de diciembre de 1947, en partido amistoso entre Real Madrid y Os Belenenses de Portugal, bajo el nombre de « Estadio Real Madrid Club de Fútbol » —aunque siguió siendo conocido entre los aficionados como "Nuevo Estadio Chamartín" o simplemente "Chamartín"—. El recinto poseía una capacidad de 75 145 espectadores, de los cuales 27.645 poseían asientos (7125 cubiertos) y 47.500 de pie ( 2000 cubiertos). Sabino Barinaga logró el primer gol en el nuevo estadio en ese partido inaugural que acabó 3-1 a favor del Real Madrid.
La primera gran ampliación del estadio, se inauguró el 19 de junio de 1954, con la construcción de un tercer anfiteatro en el lateral este, pasando su aforo a 125 000 espectadores. Así, el coliseo madridista se convertía en el segundo estadio con más capacidad de Europa por detrás del Estadio de Wembley.
El 4 de enero de 1955, tras la Asamblea General de Socios Compromisarios, se decidió que el estadio adoptara el actual nombre en honor al presidente del club y artífice del estadio : Santiago Bernabéu.
El 18 de mayo de 1957, el Real Madrid inauguró la iluminación eléctrica en un partido ante el Sport Club do Recife brasileño, que finalizó con victoria local por 5-3.
El fútbol se vivía ya como un deporte de masas y movía una gran cantidad de aficionados en todo el territorio español. Pero faltaba un importante acontecimiento que encumbrase la pasión que desataba el fútbol : la celebración de un campeonato del mundo de fútbol. El hecho se produjo en 1982, tras ser elegida España por la FIFA como sede en el año 1966, por lo que en el estadio se trabajó en una nueva gran reforma para engalanarlo para el importante acontecimiento de acoger la final de un deporte que comenzaba a ser un clamor en todos los continentes.
El hecho fue muy celebrado, ya que históricamente, el organizador solía obtener una magnífica actuación en el campeonato. Sin embargo, esta vez no resultó así, obteniendo la selección española una discreta participación en la que no alcanzó ni siquiera las semifinales tras quedar eliminada en la segunda fase.
