A lo largo de la historia, el espacio escénico ha evolucionado desde su uso en el mundo clásico hasta las nuevas instalaciones vanguardistas, sistematizadas en los primeros años del siglo xx por dramaturgos europeos.
Hay cuatro tipos básicos de escenarios que varían en cuanto a su uso y en relación con el público. La forma más común en Occidente es el escenario del tipo "proscenio", en el que el público se sitúa a un lado de la escena. Una variante son los escenarios con una plataforma o área de interpretación que se extiende hacia el público de manera que éste rodea la escena por tres lados. En el escenario de tipo circular (como el circo o los toros), el público se sitúa alrededor del espectáculo. Un cuarto tipo de escenario es aquél que se construye específicamente para una representación o que involucra un espacio preexistente y adaptado como escenario; en un ejemplo límite, como una parada o desfile de aviación, los investigadores del teatro como fenómeno semiológico y estructural aventuran que allí el escenario es el cielo.
Tomando el escenario como un espacio delimitado por tres planos o paredes que contienen y 'abrazan' la puesta en escena, se llama cuarta pared al espacio invisible que aísla el escenario del público. La expresión "rompiendo el proscenio", o "rompiendo la cuarta pared ", se usa cuando el actor se dirige directamente a la audiencia salvando el distanciamiento y haciendo el espectáculo más participativo y cálido. Fue muy utilizada en el llamado teatro épico ( de Konstantin Stanislavski y Bertolt Brecht) y se considera una de las claves de cambio en el planteamiento teatral desde el siglo XX.[nota 2]
En los orígenes del fenómeno teatral, posiblemente de contenido religioso o mágico, el escenario era cualquier área elegida para hacer una representación y la fuerza del ritual o las ceremonias le acababan otorgando una especial significación de lugar sagrado. Los primeros escenarios de la Antigua Grecia disponían de entoldados o tiendas de campaña situadas detrás de la orchesta que servían a los actores para cambiar sus máscaras u otros elementos de atrezzo; más tarde se desarrollaron hasta convertirse en anfiteatros al aire libre con escenarios permanentes.
