Una ensalada es, en líneas generales, un plato frío con hortalizas mezcladas, cortadas en trozos y aderezadas, fundamentalmente con sal, aceite vegetal y vinagre. Puede tomarse como plato único, antes o después del plato principal e incluso como complemento. Debe tener por lo menos dos ingredientes u hortalizas.
En España las ensaladas más habituales llevan tomate, lechuga y cebolla. Cuando se aumentan los ingredientes, los más habituales suelen ser el atún en conserva (escabeche, natural o en aceite), zanahoria, huevo duro, el pepino, algunas puntas de espárrago (comúnmente de conserva) y el aliño anteriormente descrito, generalmente acompañado de ajos picados. Suele ser un plato frío ; en todo caso tibio o combinando una mayoría de ingredientes fríos con alguno templado o caliente, pero nunca es un plato caliente en su conjunto.
Existe otra variedad de ensalada llamada ensaladilla, que no lleva arroz en ninguno de los casos, cuyos ingredientes son finamente picados y amalgamados con una salsa espesa, como la mayonesa. También se usa el término ensalada para designar :
Las hortalizas de hoja verde (como la lechuga ) que suelen servir de base al plato (la parte por el todo).
