El 14 de diciembre de 2001, la región vitícola del Alto Duero, que cubre gran parte de su recorrido por Portugal y donde se cultivan las cepas del vino de Oporto, fue catalogada patrimonio de la humanidad por parte de la Unesco, en la categoría de paisaje cultural.
Posee la mayor cuenca hidrográfica de la península ibérica, al ocupar 98 073 km², de los que 78 859 km² corresponden al territorio español y 19 214 km² al portugués. La parte española incluye territorios de las comunidades autónomas de Castilla y León, Galicia, Cantabria, La Rioja, Castilla- La Mancha, Extremadura y Madrid, aunque algo más del 98 % de la superficie corresponde a Castilla y León, comunidad en la que destaca por los cultivos de cereal, así como por la producción de vinos de gran calidad, destacando, sobre todo por su fama, los de la denominación de origen Ribera del Duero. Administrativamente, discurre por las provincias españolas de Soria, Burgos, Valladolid, Zamora y Salamanca, y los distritos portugueses de Braganza, Guarda, Vila Real, Viseu, Oporto y Aveiro.
Es el río de mayor caudal absoluto de la península ibérica. Tiene una tupida red de afluentes que recogen aguas de la cordillera Cantábrica, el sistema Ibérico y el sistema Central, todos ellos responsables de su elevado caudal. De todos ellos, los más importantes son el Pisuerga y el Esla, por el norte, y el Adaja y el Tormes, por el sur. Además, y con sus 897 km, es el tercer río más largo de la península, tras el Tajo y el Ebro.
El origen de su nombre proviene del latín Durius flumen, cuyo equivalente griego es Δόυριος ποταμός, y que a su vez podría tener su origen en la raíz celta *dubro- y éste del prot-celta *Dur cuyo significado podría ser " agua " al compararlo con los términos dŵr (del galés moderno), dour (del bretón moderno) o dobhar (del irlandés moderno).
