Debido a la precaria situación financiera en que se encontraba su empresa de animación y producción cinematográfica a finales de los años 1940, Disney sugirió diversificar su modelo de negocios con la construcción de un parque de atracciones. En un principio el parque habría estado ubicado junto a sus estudios de animación en Burbank, California, y habría llevado el nombre de Mickey Mouse Park —« Parque de Mickey Mouse »—. La extensión que tendría el parque sería considerable, y Disney encargó al consultor Harrison Buzz Price un estudio para identificar la zona más adecuada para su ubicación; como resultado, fue seleccionado un naranjal en Anaheim. Para inspirarse en el diseño visitó otros parques de Estados Unidos, así como de otros países, y financió el proyecto con su propio dinero y con fondos proporcionados por la editorial Western Publishing y por la cadena televisiva American Broadcasting Company (ABC). Con esta última firmó un acuerdo para producir el programa de televisión Disneyland, que le permitió promocionar el parque antes de su inauguración, factor que resultó primordial para su éxito.
Disneyland abrió sus puertas a la prensa y a invitados especiales el 17 de julio de 1955, poco más de un año después de que diera comienzo su construcción, y al día siguiente fue abierto al público en general. A pesar de que algunos ejecutivos de otros parques creían que Disneyland sería un fracaso, en su primera semana registró una asistencia de más de 160 000 personas. En 1957, dos años después de su apertura, Disneyland era una de las atracciones turísticas más importantes en Estados Unidos, superando en popularidad a lugares como el Gran Cañón o el Parque Nacional de Yellowstone. Se estima que ha sido uno de los parques de atracciones con mayor afluencia por año en todo el mundo además de ser visitado por más de 700 millones de personas desde su inauguración hasta 2015. Se le atribuye haber «redefinido el concepto de las vacaciones familiares» y ha sido catalogado como una «meca turística»., Su diseño, dividido en áreas temáticas, resultó ser un concepto novedoso para la época, así como la incorporación de robots audio-animatronics empleados en algunas de sus atracciones y la primera montaña rusa construida con acero tubular en la historia.
Como consecuencia del éxito, Disney construyó otros parques en otras zonas de Estados Unidos y en otros países : a Magic Kingdom, en Florida, —inaugurado en la década de 1970 — siguieron otros parques en Estados Unidos, Japón, Francia y China. Desde 2001, Disneyland Park forma parte de un complejo vacacional denominado Disneyland Resort, que incluye otro parque temático — Disney California Adventure Park— y la zona comercial Downtown Disney.
Tras el éxito del largometraje Snow White and the Seven Dwarfs (1937), el productor y animador estadounidense Walt Disney adquirió una superficie de 206 389 m² en Burbank ( California ) con la intención de construir las nuevas instalaciones de sus estudios de animación, más amplias que las anteriores ubicadas en Los Ángeles. Las nuevas oficinas quedaron terminadas en 1939, año en el que continuaron produciendo largometrajes como Pinocho y Fantasía ( 1940 ), hasta que Estados Unidos se involucró en la Segunda Guerra Mundial y el gobierno le pidió a los estudios que produjeran cintas bélicas para enseñar a soldados y marinos el manejo adecuado del armamento, e instruir a la población sobre los efectos de la guerra. Algunos de los cortos bélicos producidos por Disney fueron Der Fuehrer's Face y Victory Through Air Power. Al finalizar la guerra en 1945, la situación financiera de los estudios era precaria, ya que las películas producidas para el gobierno no generaron demasiados ingresos. Disney sugirió diversificar el modelo de negocio de la compañía, que hasta entonces estaba centrado exclusivamente en el cine. Una de las ideas fue construir un parque de diversiones al lado de sus estudios para aprovechar una sección de terreno que no tenía ningún uso, y darles a los turistas la oportunidad de visitar las nuevas instalaciones, una petición que le habían estado haciendo desde que los edificios aparecieron en la película El dragón chiflado (1941). No obstante, al principio tenía previsto que fuera visitado solo por los empleados de sus estudios y sus familiares.
En agosto de 1948 Disney y el animador Ward Kimball acudieron a un evento llamado Chicago Railroad Fair, realizado para conmemorar el centésimo aniversario del ferrocarril en Chicago y en donde se exhibían más de treinta locomotoras y vehículos, además de contar con algunas atracciones temáticas para el público, como una aldea india.[Nota 1] Un aspecto que le llamó la atención a Disney de la feria fue su estructura dispuesta en áreas temáticas que aludían a conceptos como el Viejo Oeste o lugares como Nueva Orleans. Durante el mismo viaje visitaron el museo al aire libre Greenfield Village, en Dearborn (Míchigan), que imitaba a una villa alrededor de la cual circulaba un tren, y en donde se exhibían automóviles y edificios históricos. A su regreso a Los Ángeles, Disney contrató al ingeniero mecánico Roger E. Broggie para que diseñara un modelo a escala de la locomotora de vapor Central Pacific 173, que había resultado de su agrado. Disney la nombró Carolwood Pacific Railroad y, una vez construida, quedó ubicada en el patio trasero de su casa en Beverly Hills. De forma simultánea, empezó a desarrollar más detalladamente el concepto del parque de diversiones.
Disney tenía pensado ubicar el parque de diversiones al otro lado de la avenida Riverside Drive, en una superficie que algunos ejecutivos de la empresa solían llamar Riverside Lot y que abarcaba 64 749,6 m². El parque habría llevado el nombre de Mickey Mouse Park e incluido sets cinematográficos en miniatura y una pequeña villa al estilo del Viejo Oeste, con un espacio de juegos para niños, tiendas, un teatro de ópera, una sala de cine, una granja y un lago. Los visitantes habrían podido recorrer tanto el parque como las inmediaciones de los estudios de animación a bordo de un tren. Los animadores Ken Anderson y Herb Ryman realizaron los bocetos iniciales del parque a petición de Disney, quien concebía el Mickey Mouse Park como una opción extra para que la visita a los estudios resultara más atractiva.
Disney continuó desarrollando su concepto a partir de algunas ideas que se le fueron ocurriendo durante sus visitas al parque Griffith en Los Ángeles, donde acudía con frecuencia acompañado de sus hijas. Dado que, en su opinión, la mayoría de los parques solo tenían atracciones exclusivas para niños y estaban sucios y descuidados, destacó la importancia de ofrecer en el suyo un espacio higiénico y confortable para los visitantes, además de una variedad de atracciones que pudieran disfrutar también los adultos. En su momento comentó lo siguiente: « No existe nada en el mundo [como el Mickey Mouse Park]. Lo sé porque lo he visualizado.
