Debido a la fuerte crisis que padece desde hace unos años, Detroit ha descendido desde el cuarto puesto en población en 1950 con 1,85 millones de habitantes, hasta el puesto 18 entre las ciudades más pobladas de los Estados Unidos, con menos de 700.000 habitantes en la actualidad, lo cual ha provocado que hayan quedado decenas de miles de casas y naves industriales abandonadas, en ruinas y expuestas a incendios; solares baldíos, en algunos casos convertidos en auténticos vertederos, y calles sin luz. El nombre Detroit a veces se refiere al Área Metropolitana de Detroit, región que cuenta con una población de 4.468.966 habitantes para el Área Metropolitana Estadística y una población de 5.410.014 para el condado nueve del Área Combinada Estadística, según las estimaciones de la Oficina del Censo 2006. El área de Windsor-Detroit, un eslabón comercial crítico que se encuentra sobre la frontera entre Canadá y Estados Unidos y tiene una población total de aproximadamente 6.000.000. La población del área urbanizada de Detroit está estimada en 3.903.377 desde el 2000, y es la novena más poblada de los Estados Unidos.
Dado que el Ayuntamiento de Detroit lucha contra problemas de presupuesto, el alcalde Kwame M. Kilpatrick implementó un plan de recorte de gastos.[6] Este mismo plan de recorte de gastos ha revitalizado la zona céntrica pero ha hecho que algunos barrios fuera del distrito central de negocios se hayan visto muy perjudicados,[7] con lo que la población de la ciudad ha seguido disminuyendo en el siglo XXI, lo que hizo que finalmente en 2013 el gobierno municipal se declarara en bancarrota, tras la imposibilidad de mantener varios años de deuda creciente en medio de la crisis industrial que la ciudad padece.[8]
El nombre de la ciudad viene del Río Detroit (en francés le détroit du Lac Érié), que quiere decir "el estrecho del lago Erie", que une el Lago Sainte-Claire con el Lago Erie.[9] Subiendo el Río Detroit sobre el barco Le Pitton ( de propiedad de La Salle), el Padre Louis Hennepin notó la orilla norte del río como una ubicación ideal para un asentamiento. Allí, en 1701, el oficial francés Antoine de la Mothe Cadillac fundó un establecimiento llamado Fuerte Détroit, nombrándolo después el Conde de Pontchartrain, Ministro de Marina de Luis XIV. François Marie Picoté, Señor de Belestre ( Montreal 1719 - 1793) fue el último comandante francés en el Fuerte Detroit (1758-1760), rindiendo el fuerte el 29 de noviembre de 1760 a los británicos.
