El Danubio es uno de los ríos más importantes de Europa, que recorre la parte centro-oriental, en dirección principalmente oeste a este, pasando, o limitando, diez países[Nota 1] —Alemania, Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia, Rumania, Bulgaria, Moldavia y Ucrania— y desembocando en el mar Negro, donde forma el delta del Danubio, una región de gran valor ecológico. Tiene una cuenca de más de 817 000 km²[Nota 2]—que representa el 8 % del territorio europeo donde vive el 10 % de su población— y que drena también partes de Suiza, Italia, República Checa, Polonia, Ucrania, Eslovenia, Macedonia del Norte, Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Albania y Kosovo. Con 2850 km[Nota 3] es el 2.º río más largo de Europa —tras el Volga—, el 26.º primario y el 31.º en total del mundo. Su red hidrográfica consta de unos 120 afluentes importantes: los más largos, el Tisza (1378 km), el Sava (1170 km) y el Prut (953 km); los de mayor caudal, el Sava (1513 m³/s), el Tisza (814 m³/s) y el Eno (o Inn) (753 m³/s); y los de mayor cuenca, el Tisza (157 100 km²), el Sava (95 720 km²) y el Siret (44 835 km²).
El Danubio se origina en la meseta alemana de Baar, en la Selva Negra (a una altitud de 1078 m), donde se unen dos pequeños ríos, el Brigach y el Breg, a 1,4 km de la pequeña ciudad de Donaueschingen. El curso superior está próximo a la ciudad de Viena y recorre Alemania y Austria, drenando parte de Suiza e Italia. Aquí el Danubio es un río de montaña típico, que fluye por la Selva Negra, la meseta suabo-bávara y la estrecha sección entre los Alpes y el macizo checo. Su valle es estrecho y profundo, con laderas altas y abruptas. El ancho del cauce varía desde los 10−100 m, en el área de la ciudad de Ulm, hasta los 100−350 m en la zona de Viena. La velocidad de la corriente es de 1,0−2,8 m/s. En algunos lugares el cauce del río se ha acondicionado con diques de protección. En este tramo, los mayores afluentes que recibe son principalmente por la derecha (Eno, Isar, Lech, Ens), con origen en los Alpes.[1]
El curso medio cubre el tramo desde Viena hasta el desfiladero de la Puertas de Hierro, tramo en que cruza la llanura del Danubio Medio y atraviesa Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia y Rumanía. Entre Viena y la ciudad húngara de Vác fluye en dirección este; luego, hasta la ciudad croata de Vukovar, en dirección sur; y, desde las Puertas de Hierro, en dirección este-sureste. En la llanura del Danubio Medio el valle tiene de 5−20 km de anchura, con dos terrazas de llanuras de inundación distintas: el cauce serpentea y se divide en brazos separados y la velocidad de la corriente se ralentiza hasta 0,3−1,1 m/s. En algunos lugares, el río supera colinas bajas separadas y cruza colinas transversales, formando gargantas (Puerta Húngara, garganta de Visegrad, Puertas de Hierro, garganta deKazán). En esos tramos su valle se estrecha a 0,6−1,5 km, y hasta 150 m, a medida que su profundidad aumenta significativamente (hasta 15−20 m, en el desfiladero de Kazán, con 70 m de anchura), y su velocidad aumenta a 2,2−4,7 m/s. Como resultado de las infraestructuras hidroeléctricas construidas, la mayoría de sus meandros han desaparecido, algunos de los pequeños manguitos laterales se han secado y se han construido diques de protección contra el agua. En esta sección el Danubio recibe sus mayores afluentes (Sava, Tisza, Drava, Velika Morava, Vah), y su área de drenaje se amplia mucho, con zonas de Italia, República Checa, Polonia, Ucrania, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Albania y Kosovo.[1]
El curso inferior va desde la garganta de la Puertas de Hierro hasta el estuario, una sección en que pasa por Serbia, Bulgaria, Rumanía, Moldavia y Ucrania; fluye inicialmente hacia el sureste (hasta Vidin), luego hacia el este (hasta Silistra), y finalmente al norte (a Galati) y nuevamente al este hasta la desembocadura. Aquí el Danubio es un típico río de llanura, que fluye a través de las tierras bajas del Bajo Danubio. Su valle se ensancha hasta los 7−20 km, y la anchura de sus terrazas inundables también hace que se divida en numerosos ramales y estrechos. El cauce en algunos lugares alcanza 1−2 km, con una profundidad media de 5−7 m y una velocidad de 0,5−1,0 m/s. En este tramo los afluentes más importantes son los ríos Prut, Siret, Olt, Ialomița, Iskar y Arges. En su confluencia con el mar Negro, el Danubio forma un gran delta (área de 3500 km²), que se divide en 3 ramales principales (gargantas): Kiliyski, Sulinski y Georgievski. La más septentrional, el ramal Kili, sirve como frontera entre Rumanía y Ucrania; el brazo medio, el Sulinsky, es el más profundo y la principal ruta navegable.[1]
Decenas de grandes ciudades se encuentran a orillas del Danubio, incluidas las capitales de cuatro países —la austriaca Viena (1 911 191 hab.), la serbia Belgrado (1 378 682 hab.), la húngara Budapest (1 752 286 hab.) y la eslovaca Bratislava (437 725 hab.)—, las capitales de varias entidades subnacionales —Linz (estado de Alta Austria 206 595 hab.), Győr (condado de Győr-Moson-Sopron), Vukovar (condado de Vukovar-Srijem), Vidin (provincia de Vidin), Drobeta Turnu Severin (distrito de Mehedinți), Calarasi (distrito de Calarasi), Giurgiu (distrito de Giurgiu), Tulcea (distrito de Tulcea— y varias ciudades de gran tradición histórica como Ulm, Ratisbona, Passau o Esztergom. Los cascos históricos de Budapest[Nota 4] (1987), de Viena (2001) y de Regenzburg (2006), han sido declarados Patrimonio de la Humanidad, así como la Reserva natural de Srébarna (1983), el Delta del Danubio (1991) y el tramo del Paisaje cultural de Wachau (2000).
En el curso del Danubio se han protegido muchos tramos, destacando en Alemania, el parque natural del Danubio Superior, «Donau Auen entre Neuburg e Ingolstadt» y el área protegida Donauleiten; en Austria, el parque nacional Danubio-Auen; en Eslovaquia, el área protegida de la llanura aluvial del Danubio; en Hungría, el parque nacional del Danubio-Ipoly y Gementz; en Croacia, el parque natural Kopački Rit; en Serbia, la reserva natural del Alto Danubio, el parque nacional de Fruška Gora, la reserva natural Kovilsko-Petrovaradinski Rit, la Gran Reserva Natural de la Isla Militar y el parque nacional de Đerdap; en Rumania, el parque natural Puertas de Hierro, el parque natural Machina, el parque natural Pequeño Lago Braille y la reserva de la biosfera Delta del Danubio; y en Bulgaria, el parque natural «Parque», el área protegida de Kalimok-Brushlen y la reserva natural de Srébarna.
El Danubio fue incluido en la lista de varios de los ríos más amenazados del mundo,[2] preparada para el Día Mundial del Agua en 2007.
Constituyó durante la Edad Antigua una de las fronteras naturales que formaban el limes del Imperio romano (junto con el Rin y otros ríos y algunos trechos fortificados). En las fuentes clásicas se le llamaba Istro.[3] La ruta de Carlomagno, que fue utilizada entre 1096 y 1099 por el ejército de Godefroy de Bouillon durante la Primera Cruzada, seguía el Danubio, que también siguió, en sentido contrario y 340 años más tarde, el ejército otomano que quería tomar Europa, ruta que volverán a seguir en muchas más campañas hasta llegar en 1529 a poner cerco a la misma Viena.
