Una cuenca hidrográfica es un territorio drenado por un único sistema de drenaje natural, es decir, que sus aguas dan al mar a través de un único río, o que vierte sus aguas a un único lago endorreico. Una cuenca hidrográfica es delimitada por la línea de las cumbres, también llamada divisoria de aguas. El uso de los recursos naturales se regula administrativamente separando el territorio por cuencas hidrográficas, y con miras al futuro las cuencas hidrográficas se perfilan como una de las unidades de división funcionales con mucha más coherencia, permitiendo una verdadera integración social y territorial por medio del agua. También recibe los nombres de hoya hidrográfica, cuenca de drenaje y cuenca imbrífera.
Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica incluye las aguas subterráneas (acuíferos).
Entre las cuencas más conocidas están:
Cuenca del Amazonas: Con 6 145 000 km² es la mayor cuenca del mundo. Se extiende por siete países : Bolivia, Venezuela, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Brasil.
Cuenca del Congo: Con 3 373 000 km² es la segunda más extensa del mundo.
Cuenca del Nilo: Con 3 254 555 km² es la tercera cuenca más extensa del mundo.
Cuenca del Mississipi: Constituida principalmente por los ríos Mississipi y Misuri, tiene una superficie de 3 238 000 km², distribuida casi en su totalidad en Estados Unidos, aunque una pequeña parte está ubicada en Canadá.
Cuenca del Rio de la Plata : Con aproximadamente 3 200 000 km² es la quinta más extensa del mundo. Se extiende por cinco países : Bolivia, Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil. Además cuenta con una población estimada de 90 millones de habitantes, conteniendo a los dos polos económicos más grande del subcontinente sudamericano, São Paulo ( Brasil ) y Buenos Aires ( Argentina ).
Cuenca del Orinoco: Esta cuenca hidrográfica está situada al norte de América del sur.
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