Con una sólida y longeva democracia, de entre las más funcionales del planeta,[11][12][13] y una eficaz capacidad de movilidad social que le permite alcanzar un elevado progreso general en relación a la distribución y tamaño de su economía,[14] Costa Rica es uno de los países más estables de América, calificado relativamente bien en todos los índices de desarrollo y competitividad.[15][16][17][18][19][20][21] Aunado a esto es una nación desmilitarizada por voluntad propia desde 1948[22] y posee diversas políticas ambientales de vanguardia que,[23][24][25] en una combinación de factores socioeconómicos, le otorgan un elevado nivel de prosperidad según el Instituto Legatum,[26] así como el ser considerada la sociedad más sustentable y feliz de todo el mundo desde hace una década según New Economics Foundation.[27]
De forma paralela, el país actualmente afronta importantes retos en su desarrollo relacionados al pésimo estado y capacidad de mejora en su infraestructura vial y de transporte, un elevado déficit fiscal, la sostenibilidad y eficacia de su estado benefactor, el estancamiento en la pobreza y el desempleo, la tendencia a la alza en su delincuencia y desigualdad y profundos problemas ecológicos relacionados a prácticas agrícolas nocivas, mala gestión de residuos y contaminación de cuerpos de agua.[28][29][30][31]
El nombre Costa Rica para designar al territorio nacional apareció por primera vez en una cédula real fechada el 17 de diciembre de 1539[32] y enviada a la Audiencia de Panamá en 1543, en la que el rey español Carlos V otorgó un permiso especial a Diego Gutiérrez y Toledo para que realizase la conquista y colonización del territorio costarricense, que en adelante se denominó «Nuevo Cartago y Costa Rica».[33]
Acerca del porqué de este término, se han planteado dos hipótesis. La primera y más difundida es que este se encuentra en el arribo colombino al país. Cristóbal Colón llegó al territorio costarricense el 25 de septiembre de 1502, en su cuarto viaje.[33] Impresionado por la abundancia de la joyería y por los adornos de oro de los indígenas, Colón pensó que en estas tierras existían muchas riquezas. En los diarios escritos por Colón a los Reyes Católicos de España, describe en el territorio existía mucho oro, tema que recalcó en el documento 9, recopilado en el Libro copiador de Colón, llamado Carta de Jamaica. En dicho documento, Colón anota en su visita a la tierra de Cariay (actual Limón ):
Llegué a tierra de Cariay, adonde me detuve á remediar los navíos y bastimentos, y dar aliento á la gente, que venía muy enferma. Yo que, como dije, había llegado muchas veces á la muerte, allí supe de las minas del oro de la provincia de Ciamba, que yo buscaba. Dos indios me llevaron á Carambaru, adonde la gente anda desnuda y al cuello un espejo de oro, mas no le querían vender ni dar á trueque.
