Era conocido como Gianni Agnelli, y popularmente como l'Avvocato.
Fue nieto de Giovanni Agnelli, que fue fundador de Fiat junto con otros empresarios del Piamonte, y que se convirtió con el paso del tiempo en el dueño mayoritario de la sociedad, pasando a ser un « negocio familiar».
El abuelo de Gianni había convertido Fiat en una importante empresa automovilística con intereses en otras ramas, incluso en la industria pesada, hasta que falleció en diciembre de 1945, siendo designado como el heredero su nieto Gianni, ya que su padre, Edoardo, había muerto en 1935 en accidente de avión. En 1945 también falleció, además de su abuelo, su madre, esta última en accidente de coche.
El 19 de noviembre de 1953 contrajo matrimonio en Stoffen, Estrasburgo, con la princesa Marella Caracciolo di Castagneto (1927- 2019 ). Con ella tuvo a sus dos hijos: Edoardo (1954- 2000 ) y Margherita (n. 1955).[3]
Gianni fue nombrado presidente en 1966, transformando bajo su mandato el Grupo Fiat en la multinacional multisectorial que es hoy apoyándose en el gran desarrollo italiano e internacionalizando la compañía. El primer y sonado intento para lograr la internacionalización de Fiat fue el intento mediante acuerdos con el accionista mayoritario de Citroën, en aquellos momentos (Michelin), para hacerse con su control, que fue vetado por el gobierno francés, pero el camino de Fiat en su sueño de convertirse en una multinacional ya no tenía marcha atrás y se hizo imparable, llegando incluso a ser la constructora de la industria automovilística de la extinta Unión Soviética, creando la empresa automovilística VAZ, siendo su marca más conocida Lada; la ciudad donde se instaló fue rebautizada con el nombre de Togliatti en honor a los italianos, poniéndole el nombre de uno de los fundadores del Partido Comunista Italiano.
