Ámsterdam es llamada la « Venecia del norte» por sus más de 100 kilómetros de canales, unos 1500 puentes que los cruzan y alrededor de 90 islas.
Los tres principales canales, el Herengracht, el Prinsengracht y el Keizersgracht, que fueron construidos en el siglo XVII durante la «época dorada» neerlandesa, forman cinturones concéntricos alrededor de la ciudad. A lo largo de estos canales se alzan numerosos monumentos.
Esta área de la ciudad del siglo XVII, delimitada por el canal Singelgracht, ha sido incluida por la Unesco en la lista de Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de « Zona de canales concéntricos del siglo XVII delimitada por el Singelgracht de Ámsterdam» en 2010.
Historia
Gran parte del sistema de canales de Ámsterdam es fruto de una buena planificación urbana de la ciudad. En la primera parte del siglo XVII, con el aumento de la inmigración, se elaboró un plan integral en el que se establecían cuatro canales semicirculares concéntricos cuyos extremos desembocaban en la Bahía del IJ. Conocido como el Grachtengordel (Cinturón de Canales), tres de los canales estaban destinados en gran parte al desarrollo residencial (el Herengracht o Canal de los Señores; el Keizersgracht o Canal del Emperador ; y el Prinsengracht o el Canal del Príncipe ); y un cuarto canal, el exterior, Singelgracht o Canal Periférico (actuales calles Nassaukade y Stadhouderskade), para fines de defensa y gestión del agua. Están construidos con bordes u orillas de tierra apisonada o cantería, siempre armados para ser más resistentes con olmos o ulmus, árbol de raíz primaria o pivotante muy fuerte que actúa como un pilote. El plan también preveía la interconexión de los canales a lo largo de los radios; la creación de un conjunto de canales paralelos en el barrio de Jordaan (principalmente para el transporte de mercancías, como la cerveza ); la conversión de un canal perimetral interno ya existente (el Singel), con fines defensivos, en un canal orientado al desarrollo residencial y comercial; y la creación de más de un centenar de puentes. El propósito defensivo de las calles Nassaukade y Stadhouderskade se consiguió mediante la construcción de un foso y diques de tierra, con puertas en los puntos de tránsito pero sin superestructuras de mampostería.
La construcción se realizó de oeste a este, como si se tratase de un gigantesco limpiaparabrisas (como el historiador Geert Mak lo llama ), y no desde el centro hacia fuera, como dice un mito popular. La construcción del sector noroccidental se inició en 1613 y se terminó alrededor de 1625. Después de 1664, se inició la construcción en el sector sur, aunque lentamente debido a una depresión económica. La parte oriental del plan de canales concéntricos, que cubría el área entre el río Ámstel y la bahía del IJ, no se puso en práctica durante mucho tiempo.
