El camello bactriano recibe su nombre del área de la que se supone es originario: Bactriana, nombre con el que los griegos conocían a la región situada entre la cordillera del Hindu Kush y el río Amu Daria, y donde debió ser domesticado hacia el 2500 a. C.
Durante mucho tiempo los científicos creyeron que la población doméstica del camello bactriano era descendiente directa del mismo taxón al cual pertenecían las escasas manadas de camellos salvajes que aún sobrevivían en el centro de Asia. Es por eso que dicho taxón domesticado, el cual ya era denominado científicamente Camelus bactrianus, pasó a ser denominado Camelus bactrianus bactrianus, y a las manadas salvajes se las bautizó con el nombre de Camelus bactrianus ferus. Posteriormente, en el año 2003, siguiendo a la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica, ambos taxones pasaron a denominarse Camelus ferus ferus en el caso del camello bactriano salvaje, y Camelus ferus bactrianus para el camello bactriano doméstico, dando prioridad al taxón salvaje.
Sin embargo, pruebas genéticas de ADN posteriores arrojaron una diferencia no menor al 3 %, lo que indica que ambos pertenecen a especies distintas. Por lo tanto, Camelus bactrianus no fue domesticado partiendo de ejemplares de C. ferus, sino con ejemplares de otra especie, la cual, como ha ocurrido con el dromedario, no ha logrado mantener poblaciones silvestres hasta nuestros días, por lo que su caudal genético se mantiene sólo en los ejemplares domésticos.
El camello bactriano tolera condiciones climáticas verdaderamente extremas, especialmente en el Tíbet y otras áreas montañosas de Asia central, donde las temperaturas de verano pueden superan los 50 °C, mientras que las de invierno son muy inferiores a los 0 °C. Su capacidad para resistir largos periodos de tiempo sin comer ni beber, gracias a la grasa almacenada en las jorobas, y su gran fortaleza física (puede caminar 47 kilómetros al día con cargas de casi 450 kilogramos) lo han hecho un animal doméstico de gran importancia en las zonas donde habita, desde Mongolia a Irán. También se aprovechan su carne, leche y pieles.
Se trata de una especie más robusta y de extremidades un poco más cortas que el dromedario, con dos gibas. El pelo varía enormemente en su longitud y coloración.
