La ciudad es uno de los principales centros económicos e industriales de Colombia, además de ser el principal centro urbano, cultural, económico, industrial y agrario del suroccidente del país y el tercero a nivel nacional después de Bogotá y Medellín. Como capital departamental, alberga las sedes de la Gobernación del Valle del Cauca, la Asamblea Departamental, el Tribunal Departamental, la Fiscalía General, instituciones y organismos del estado, y también es la sede de empresas oficiales como la municipal EMCALI.
Es uno de los principales centros deportivos de Colombia, destacándose la organización de importantes eventos deportivos como los Juegos Panamericanos de 1971 y los Juegos Mundiales de 2013. Es a su vez conocida como «la capital mundial de la salsa» y «la sucursal del cielo ».[12][13][14]
La ciudad tiene un nombre compuesto a la usanza de casi todas las fundaciones españolas en América. Santiago ( uno de los nombres más difundidos en el continente gracias a las devociones de Santiago de Compostela en España ), hace honor al Apóstol Santiago. Cali se fundó un 25 de julio, día en que se celebra la fecha del Apóstol Santiago, patrono de España. Por eso se le da este nombre a la ciudad. El nombre de Cali en cambio tiene varias lecturas: puede provenir del idioma paez Caly (tejido sin agujas)[15] o posiblemente hace alusión a uno de los pueblos indo -americanos o al nombre que daba a la región y a un río al sur de la ciudad, Lili (en paez, "húmedo").[15] También se ha pensado que fueron indígenas aztecas al servicio de los conquistadores quienes dieron el nombre a Cali, del Náhuatl calli (" casa ")[16] o posiblemente sea una palabra de origen quechua introducida por los indios Yanaconas que fueron traídos por el fundador Sebastián de Belalcázar desde Ecuador, interpretación respaldada por la existencia de una población indígena de nombre "Cali Cali" en las proximidades de Quito.
