Las primeras bibliotecas consistían de archivos de las primeras formas de escritura (las tablilla de barro en escritura cuneiforme discubierta en cuartos de templos en Sumeria algunas datan del siglo XXVI a.C. Estos archivos, que principalmente consisten en registros de transacciones comerciales o inventarios marcan el fin de la Prehistoria y el inicio de la Historia.
Dentro de las primeras bibliotecas públicas se encuentran las del siglo X durante la Edad de Oro del islam siendo una de las primeras la Casa de la Sabiduría, desde este tiempo se prestaban libros en ellas a quiene los ocuparan para sus estudios.
Las modernas bibliotecas públicas pueden considerarse herencia de las nacidas en la segunda mitad del siglo XIX como bibliotecas populares, para atender a las clases sociales más desfavorecidas. A partir de la segunda mitad del siglo XX, instituciones internacionales como la UNESCO han tenido un papel importante en su desarrollo, en especial en países subdesarrollados, así su Manifiesto de 1994 establece que los servicios de la biblioteca pública se prestan sobre la base de la igualdad de acceso para todas las personas, sin tener en cuenta su edad, raza, sexo, religión, nacionalidad, idioma o condición social. La biblioteca pública se plantea como una parte básica y esencial para mantener a una población letrada y culta, además de un espacio democrático de información y comunicación para las comunidades en que se inserta.
Además de libros, periódicos y revistas, la mayoría de las bibliotecas públicas actuales tienen una amplia muestra de otros soportes de comunicación (CD, software, cintas de vídeo, DVD ) e instalaciones de Internet.
Biblioteca Popular Circulante
Biblioteca popular (en Hispanoamérica)
Biblioburro (en Colombia )
Bibliobús
Biblioteca de verano
Manifiesto de la UNESCO sobre la biblioteca pública
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