Limita al norte con México y al sur y oeste con Guatemala. El golfo de Honduras lo separa del país homónimo, motivo por el cual fue conocido anteriormente como Honduras Británica, hasta su independencia en 1973, cuando adquirió el actual nombre por la ciudad de Belice, a su vez nombrada por el río Belice.
Belice tiene un área de 22 800 km2 y una población de 387 879 habitantes ( 2017 ). Tiene la menor población y densidad de toda América Central.[7] El crecimiento poblacional anual era de 1,87% en 2015, el segundo más alto de la región y de los más altos en todo el hemisferio oeste.[8]
Aunque los idiomas predominantes son el español y el criollo beliceño, Belice es el único país de América Central en donde el idioma oficial es el inglés, aunque solo el 62,9% de la población lo habla (3% como lengua madre ) comparado con el 56.6 % de la población que habla español, el 44,6% que habla criollo beliceño y 10.5% que habla maya.[9] Belice comparte un pasado común no solo con los países de América Central, sino también con el Caribe. Forma parte del Caricom y del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA).
El origen del topónimo de Belice no está claro, pero parece ser maya. Su primer registro se encuentra en las crónicas del sacerdote dominico fray José Delgado, que data de 1677.[10] Delgado anotó los nombres de los tres principales ríos que cruzó durante el viaje hacia el norte a lo largo de la costa del Caribe : río Soyte, río Xibum, y río Balis. Estos nombres, que corresponden a los ríos Sittee, Sibún y Belice, fueron proporcionados a Delgado por su traductor.[10] Se han propuesto varias etimologías mayas para Balis: belix ( o beliz), cuyo significado sería ‘fangoso, regado’;[10] o, más recientemente, bel Itza, que significa " el camino a Itzá".[11]
En los años 1820 los colonos británicos se inventaron la leyenda de que el topónimo Balis provendría de la pronunciación en español del nombre de un bucanero escocés, Peter Wallace, que se habría asentado en la desembocadura del río Belice en el siglo XVII,[12] aunque no hay ninguna prueba de asentamientos británicos en esa época ni de la existencia del propio Wallace.[10][11] Otras posibles etimologías han sido sugeridas por escritores e historiadores, incluyendo orígenes franceses y africanos.[10]
Belice fue parte del área cultural maya, que se extendía desde el sur de México hasta Guatemala y Honduras.
