El deporte de combate actual que permite el uso de artes marciales mixtas es el de mayor contacto que existe, ya que permite tanto el uso de técnicas para pelear de pie o golpes (striking: puñetazos, patadas, rodillazos, codazos, etc.) como técnicas para pelear en el suelo o agarres (grappling: derribes, lanzamientos, llaves, luxaciones articulares, estrangulaciones, etc) que provienen de una gran variedad de artes marciales y deportes de combate como el karate, kickboxing, boxeo, muay thai, taekwondo, judo, lucha libre, lucha grecorromana, jiu jitsu brasileño, wushu, San Da, sambo, entre otras.
Las raíces atribuidas a las artes marciales mixtas modernas llegan hasta los antiguos Juegos Olímpicos griegos, donde existían sistemas de combate más antiguos y documentados como el pancracio. El origen actual de las artes marciales mixtas es difuso, partiendo de varias competiciones llevadas a cabo en Europa, Brasil, Japón y Estados Unidos durante el comienzo del siglo XX. El concepto de las artes marciales mixtas suele considerarse erróneamente como sinónimo de campeonatos de vale todo originados en Brasil, así como de deportes de combate como el full contact y el kickboxing ; o prácticas derivadas de las artes marciales orientales y de los deportes de contacto occidentales que demostraron su efectividad en torneos deportivos. Los deportes de contacto y las disciplinas marciales asociadas a los mismos, aunque regidas por diferentes normas, contribuyeron a formar la imagen moderna de las técnicas más usadas en los campeonatos actuales de artes marciales mixtas ; sin embargo, existe libertad para aplicar tácticas y técnicas de cualquier sistema de combate o arte marcial en dichos torneos siempre que no se violen las reglas como las divisiones por peso, varios golpes a mano abierta y el golpeo a zonas prohibidas.
El precursor del reglamento actual de las MMA puede hallarse en sus primeros eventos, donde originalmente se promovían luchas con normas mínimas, con la intención de encontrar la disciplina marcial más efectiva para el combate cuerpo a cuerpo. Más tarde, los luchadores comenzaron a adoptar técnicas de múltiples artes marciales en su estilo, lo que conllevó a la adopción de reglas adicionales destinadas a aumentar la seguridad de los competidores y promover su aceptación como deporte. Desde entonces, este deporte ha aumentado su popularidad, rivalizando otras disciplinas como el boxeo y la lucha libre profesional.
En la actualidad, las artes marciales mixtas son un deporte, a la vez que un negocio, que ha sido llevado por compañías como Ultimate Fighting Championship y la extinta PRIDE Fighting Championships, así como por empresas menores. Shooto es considerada la primera compañía organizada de MMA todavía en activo, aunque en sus inicios contó con un reglamento ligeramente diferente.
El término Mixed Martial Arts fue acuñado por Rick Blume, presidente de Battlecade, en 1995. Hasta entonces se habían usado términos como vale tudo, el cual en realidad designa un sistema de reglas diferente, y No Holds Barred, modismo proveniente del catch wrestling que designaba a las luchas sin técnicas prohibidas. En Estados Unidos se han utilizado los términos Ultimate Fighting o Cage Fighting, popularizadas por el nombre y el uso de jaulas de la Ultimate Fighting Championship, mientras que en Japón aún hoy se prefiere el término sōgō kakutōgi (総合格闘技, sōgō kakutōgi?, artes marciales mixtas amm - mixed martial arts - cage figthing), que se cree que fue acuñado por Akira Maeda. Así mismo, en algunos países de Europa solía usarse el anglicismo Free Fighting, sobre todo en Países Bajos y Holanda.
Aunque una de las formas más antiguas de combate abierto con pocas reglas fue el pancracio griego, que se introdujo en los Juegos Olímpicos Antiguos en el 708 a. C., algunos espectáculos de combates sin reglas se realizaron a finales del siglo XIX, representando un amplio abanico de estilos de combate, incluyendo Jujutsu, Lucha libre, lucha grecorromana y otros en torneos y desafíos a lo largo de toda Europa.
