El Apolo 17 fue la misión final del programa Apolo de la NASA y la última misión en la que los humanos viajaron y caminaron en la Luna. Lanzado a las 12:33 am hora estándar del este (EST) el 7 de diciembre de 1972, con un equipo compuesto por el comandante Eugene Cernan, el piloto del módulo de comando Ronald Evans y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt, fue el último uso del hardware Apolo para su propósito original; después del Apolo 17, se utilizaron naves espaciales Apolo adicionales en los programas Skylab y Apolo-Soyuz.
Apolo 17 fue el primer lanzamiento nocturno de un vuelo espacial humano en los EE.UU. Y el lanzamiento tripulado final de un cohete Saturn V. Fue una "misión de tipo J" que incluyó tres días en la superficie lunar, capacidad científica ampliada y el tercer Lunar Roving Vehicle (LRV). Mientras Evans permanecía en órbita lunar en el módulo de comando y servicio (CSM), Cernan y Schmitt pasaron poco más de tres días en la Luna en el valle Taurus-Littrow y completaron tres paseos lunares, tomando muestras lunares y desplegando instrumentos científicos. Evans tomó mediciones científicas y fotografías de órbita utilizando un módulo de instrumentos científicos montado en el módulo de servicio.
El lugar de aterrizaje se eligió con los objetivos principales del Apolo 17 en mente : muestrear material lunar de las tierras altas más antiguo que el impacto que formó Mare Imbrium, e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente nueva en la misma área. Cernan, Evans y Schmitt regresaron a la Tierra el 19 de diciembre después de una misión de 12 días.
Apolo 17 es el aterrizaje tripulado más reciente de la Luna y el tiempo más reciente en que los humanos viajaron más allá de la órbita terrestre baja. También fue la primera misión que no había a bordo a nadie que hubiera sido piloto de pruebas; El piloto de pruebas X-15, Joe Engle, perdió la asignación del piloto del módulo lunar a Schmitt, un geólogo. La misión batió varios récords: el aterrizaje más largo de la Luna, las actividades extravehiculares totales más largas (paseos por la luna ), la muestra lunar más grande y el tiempo más largo en la órbita lunar.
Personal
Eugene Cernan, Ronald Evans y el ex piloto de X-15 Joe Engle fueron asignados a la tripulación de respaldo del Apolo 14. Engle voló 16 vuelos X-15, tres de los cuales superaron el límite de 50 millas (80,4672 km) del espacio. Siguiendo el patrón de rotación que un equipo de respaldo volaría como el equipo principal tres misiones más tarde, Cernan, Evans y Engle volarían el Apolo 17. Harrison Schmitt sirvió en el equipo de respaldo del Apolo 15 y, luego del ciclo de rotación del equipo, fue programado para volar como Piloto del Módulo Lunar en Apolo 18. Sin embargo, el Apolo 18 se canceló en septiembre de 1970. Tras esta decisión, la comunidad científica presionó a la NASA para que asignara un geólogo a un aterrizaje de Apolo, en lugar de un piloto entrenado en geología. En vista de esta presión, a Harrison Schmitt, un geólogo profesional, se le asignó la posición de Piloto del Módulo Lunar en el Apolo 17. El científico - astronauta Curt Michel creyó que era su propia decisión de renunciar, después de que quedó claro que no se le asignaría una misión de vuelo, lo que movilizó esta acción.
Luego de la decisión de asignar a Schmitt a Apolo 17, quedaba la cuestión de qué tripulación (la tripulación completa de respaldo de Apolo 15, Dick Gordon, Vance Brand y Schmitt, o la tripulación de respaldo de Apolo 14) se convertiría en la tripulación principal de la misión.
