Amaranthus es un género de plantas herbáceas y anuales perteneciente a la familia Amaranthaceae. Actualmente, sus especies se distribuyen por la mayor parte de las regiones de clima templado y cálido, posiblemente dispersadas por el ser humano. Varias de ellas son cultivadas tradicionalmente en Centro y Sudamérica para aprovechar sus semillas o sus hojas como alimento (ver kiwicha/amaranto); otras se cultivan como ornamentales. Algunas de ellas son malas hierbas extendidas en los cultivos, en algunos casos, como A. retroflexus, de difícil erradicación.
El género comprende 565 especies descritas. Tras las últimas revisiones, hoy se aceptan 70 especies, 40 de las cuales son nativas de América. Está emparentado con el género Celosia.
Clasificación
El género Amaranthus está clasificado en la familia Amaranthaceae, dentro de la cual se adscribe a la subfamilia Amaranthoideae, en la tribu Amaranthae y la subtribu Amaranthinae.
La organización más reciente del género fue propuesta por Mosyakin & Robertson (1996) e incluye tres subgéneros: Acnida, que agrupa a las especies dioicas, Amaranthus y Albersia, ambos con especies monoicas, distinguiéndose por el tipo de inflorescencia y la dehiscencia del fruto. Los dos primeros subgéneros fueron establecidos previamente por Robertson (1981) y el último fue segregado de la sección Blitopsis del subgénero Amaranthus.
Historia
En la zona andina, la kiwicha o Amaranthus caudatus, ha sido encontrada en tumbas de más de cuatro mil años de antigüedad, demostrándose así su domesticación hace milenios, prueba de que desempeñó un papel muy importante para los Incas.
El amaranto llamado coime en Tarija fue una planta de alta consideración en los pueblos precolombinos. Las muestras arqueológicas de granos de amaranto o Amaranthus cruentus, hallados en Tehuacán, Estado de Puebla ( México ), indican que se originó probablemente en Norteamérica. La producción del grano estuvo en su máximo apogeo durante los periodos maya y azteca en Norte y Centroamérica.
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