Está situada entre el océano Atlántico y el océano Pacífico quienes delimitan los extremos Este y Oeste respectivamente, mientras que el mar Caribe delimita por el norte y el océano Antártico su extremo sur. Ocupa una superficie de 18,2 millones de km², lo que representa un 42,9 % del continente americano y un 13,0 % de las tierras emergidas, y está habitada por el 6,5 % de la población mundial.
América del Sur está conformada por un conjunto de trece países soberanos: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Perú, Trinidad y Tobago, Surinam, Uruguay y Venezuela, una región de Francia (Guayana Francesa) y cinco dependencias de otros estados. Brasil concentra aproximadamente la mitad de la población y la producción económica de la región. Los países que bordean el mar Caribe — Colombia, Venezuela, se suele incluir a Trinidad y Tobago (por encontrarse sobre la plataforma continental), Guyana, Surinam, también la Guayana Francesa, que es un departamento de ultramar de Francia, Aruba, Curazao y la isla de Bonaire pertenecientes al Reino de los Países Bajos — se conocen en conjunto como el Caribe sudamericano, mientras que Argentina, Chile, Uruguay y el sur de Brasil, forman el Cono Sur, una región del subcontinente que se caracteriza por los más altos estándares de calidad de vida y desarrollo en relación al resto de Latinoamérica. Colombia y Venezuela, además de estar en la región Caribe, pertenecen también junto a Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador y Perú a la zona andina.
Desde el siglo XVI hasta principios del siglo XIX la mayor parte de América del Sur estaba dividida en colonias gobernadas, mayoritariamente, por España y Portugal, seguidas por una colonia del Reino Unido, una de Francia y otra de los Países Bajos las cuales se fueron convirtiendo en Repúblicas, con la excepción de la Guayana Francesa convertida en Departamento de Ultramar francés ( Región Ultraperiférica europea) y las Islas Malvinas e islas vecinas. Si bien, el límite actual de América del Sur con América Central se ubica en una línea imaginaria en la selva del Darién, fue a partir de la construcción del canal de Panamá que se empieza a asociar a este país con América Central en medios anglosajones. Finalmente en el año 1955, Panamá pasa a formar parte de América Central geográficamente, pero mantiene lazos históricos y culturales con América del Sur.
Por consenso se admite que el continente " América " le debe su nombre a una confusión en el gráfico de un mapa alemán, proveniente del nombre de un navegante llamado Américo Vespuccio, siendo que Cristóbal Colón fue su "descubridor", no logró perennizar su nombre a este continente.
Existen varias teorías que tratan de explicar el nombre de América descartando lo de Américo Vespuccio y han ido sumando adeptos, entre los principales tenemos 2 documentados:
El nombre América provendría del patronímico de un comerciante inglés llamado Amerik que habría financiado una exploración por Norteamérica.
América provendría del nombre de una cadena montañosa en Nicaragua " Sierra de Amerrique".
Los asentamientos posteriores en Tiahuanaco, construido en las riberas del lago Titicaca, y San Agustín, en Colombia, se han convertido en grandes misterios de la arqueología.
La reiteración de sitios arqueológicos de gran antigüedad en América del Sur y la escasa cantidad de los mismos en el norte del subcontinente, sumado a las diferencias de consideración en genes y fenotipos entre los paleoindios suramericanos y norteamericanos, ha causado la adhesión de algunos investigadores a la hipótesis de un poblamiento autónomo de América del Sur, no proveniente del norte.
