Una aerolínea, línea aérea o compañía aérea es una empresa que se dedica al transporte de pasajeros o carga —y, en algunos casos, animales — por avión.
El mundo de las líneas aéreas es complejo. Existen compañías que se dedican a transportar pasajeros y carga de forma regular, mientras que también hay otras empresas que transportan a sus clientes o grupos de clientes de la forma puntual acordada entre ellos. Estas últimas compañías son llamadas «chárter».
En el caso de las líneas aéreas que se dedican solo a la carga, sucede lo mismo; mientras algunas, como FedEx, operan con un horario de vuelos fijo, otras operan según convenga a los clientes que las contratan. Algunas líneas aéreas se han dedicado al transporte de animales, como ocurrió en Kentucky, Estados Unidos, desde donde operó una que se dedicaba al transporte de caballos para eventos internacionales de carreras de caballos.
Muchas líneas aéreas tienen participación accionarial del gobierno local ; son las llamadas «abanderadas» o « líneas de bandera » que generalmente poseen el monopolio de los vuelos locales. Algunos países, como Japón, tienen más de una «abanderada», en el caso de Japón All Nippon Airways (ANA) y Japan Airlines. Para algunos países, tener una línea aérea nacional ha sido muy costoso, como Nigeria ( Nigeria Airways), la República Dominicana (Dominicana de Aviación, ATA Dominicana), Perú (Aerolíneas Peruanas, AeroPerú), TAME en Ecuador, Venezuela donde Viasa operó y Avensa se enfrentó con problemas económicos como sustituta de Viasa. Una «línea de bandera » no tiene necesariamente que ser una empresa totalmente pública, pudiendo tratarse de empresas mixtas donde el Estado mantiene una participación elevada, por ejemplo el caso de Aerolíneas Argentinas, en la cual el Estado poseía en torno al 10 % del accionariado antes de su reestatización.
