La mayoría de las maniobras acrobáticas incluyen la rotación del aparato sobre su eje longitudinal ( movimiento conocido como alabeo), sobre su eje transversal ( movimiento conocido como cabeceo) o sobre su eje vertical ( movimiento conocido como guiñada). Las maniobras acrobáticas se realizan habitualmente enlazadas, lo que requiere un mayor nivel de dominio por parte del piloto pero incrementa enormemente el espectáculo de una demostración acrobática.
La acrobacia aérea está reconocida como un deporte. Se compite en varias categorías, que se diferencian según su habilidad :
Elemental (Primary o Graduate), los niveles de iniciación
Deportivo (Sportsman)
Intermedio (Intermediate)
Avanzado (Advanced)
Ilimitado (Unlimited)El mayor nivel de destreza está representado en la categoría Unlimited (Ilimitado), en la que los pilotos realizan maniobras de extrema complejidad bajo grandes aceleraciones de hasta +/- 12 g ( fuerza g). En algunos países, el piloto debe llevar un paracaídas cuando realiza acrobacias.
Durante los primeros años de la aviación, algunos pilotos usaban sus aviones para entretener al público en exhibiciones aéreas. Las maniobras realizadas, escogidas por su belleza o peligrosidad, no tenían mayor propósito que el de impresionar a los espectadores. En España, el primer piloto del que se conoce una maniobra de acrobacia aérea fue el vizcaíno Manuel Zubiaga-Aldecoa, con un aeroplano de su propiedad, con el que hizo el rizo looping; fue el sexto en el mundo en realizarlo. Manuel Zubiaga indicó que la maniobra no fue realizada ex profeso, sino que al abrir gas y dar más potencia al motor, el aeroplano hizo la maniobra por sí mismo. Se dice que si el avión de los hermanos Wright, hubiese tenido un motor más potente, hubiese también acabado por looping the loop -"rizar el rizo "-. Más tarde, durante la Primera Guerra Mundial los pilotos realizaban maniobras acrobáticas para intentar ganar ventaja táctica sobre los aviones enemigos en los combates aéreos.
Los aviones acrobáticos suelen clasificarse en dos categorías:
aviones acrobáticos
aviones capaces de realizar maniobras acrobáticas
Los aviones acrobáticos, como el Pitts Special, el Extra 200, el 300 y el Sukhoi Su-29, están diseñados con el objetivo de obtener las mejores prestaciones en vuelo acrobático. Este diseño conlleva una pérdida de funcionalidad general, como capacidad turística ( autonomía, capacidad de carga, número de pasajeros) o facilidad de manejo.
