En otros modelos continentales, en particular en los de habla inglesa, se usa Australia ( continente ) en lugar de Oceanía, pero en este caso su definición no incluye las islas del Pacífico. Inversamente, en otros modelos se utiliza el término de Oceanía para designar el conjunto de todas las islas del Océano Pacífico.
El término fue acuñado por el geógrafo francés Conrad Malte-Brun en 1812 como Océanie, proveniente de océan (océano en francés) el cual, a su vez, deriva del griego antiguo Ōkeanós (Ώκεανός), combinado con el sufijo en latín -ia, basado en su cognado del griego antiguo -ία, -εια que se usa para designar sustantivos femeninos abstractos. El significado de su nombre se basa en el hecho que su territorio está compuesto por miles de pequeñas islas esparcidas en el océano más grande del planeta.
Los primeros pobladores humanos de Oceanía procedían del Sudeste de Asia. De ellos descienden los actuales papúes y nativos australianos, los cuales probablemente debieron alcanzar al continente Sahul usando balsas primitivas. Los restos fósiles más antiguos podrían ser los del hombre de Mungo en Nueva Gales del Sur ( Australia ), con unos 42 000 años de antigüedad, así como los restos arqueológicos de Bobongara en la península de Huon ( Papúa Nueva Guinea ), con unos 40 000 años. Por otro lado, las pruebas arqueológicas del uso de plantas en las montañas de Nueva Guinea y las pruebas genéticas poblacionales en nativos australianos y papúes, coinciden en que el poblamiento de Sahul debió llevarse a cabo hace unos 46 000 años.
Hace 33 mil años se habría colonizado la isla de Nueva Irlanda (Melanesia) y hace 28 mil años la isla Buka ( Islas Salomón del Norte). Hace 18 mil años Nueva Guinea y Australia formaba una única masa de tierra poblada por seres humanos, posteriormente la subida del nivel del mar aisló a las poblaciones en tres grupos: Nueva Guinea, Australia y Tasmania (además de algunas pocas islas menores). Dichas poblaciones evolucionaron separadamente bajo condiciones ecológicas divergentes y desarrollaron patrones culturales independientes.
