El pastel consiste de un bizcocho a base de calabaza, variando el color de naranja a marrón, horneado raramente con una cubierta superior. El pastel es generalmente saborizado con nuez molida, canela y jengibre.
Cuando se elabora en variante de tarta ( pie ) consiste en un puré de calabaza horneado en una masa o en su cáscara, y es tradicionalmente servido con crema batida.
En los Estados Unidos, es muy tradicional la tarta de calabaza (pumpkin pie ), y se hace a menudo de calabaza enlatada o de calabaza rellena enlatada, (con especias incluidas); esto es un producto estacional disponible en panaderías y en tiendas de comestibles. La calabaza enlatada en EE.UU generalmente consiste de calabazas de mantequilla de maní, la cual es más dulce que la calabaza regular. El pastel de calabaza se percibe en Norteamérica como un convite estacional delicioso, y muchas compañías fabrican productos saborizados de pastel de calabaza así como helado o crepes.
Juan Greenleaf Whittier escribió en su poema "La calabaza " (1850):
Ah! En el Día de Gracia, cuando de Este a Oeste,
Del Norte y del Sur viene el peregrino e invitado;
Cuando el canoso neozelandés mira alrededor de su borde
Los viejos lazos rotos de cariño restaurados;
Cuando el hombre preocupado-cansado busca a su madre una vez más,
y las sonrisas gastadas de matrona donde antes sonrió la muchacha;
¿Qué humedece el labio y qué aclara el ojo,
qué llama al pasado, como el pastel rico de calabaza ?
En Inglaterra es tradicional servir el pastel de calabaza con maíz dulce, zapallo, uvas de concordia, nueces, frambuesas, arándanos rojos, arándanos azules, hongos, pavo, cangrejo, almejas, y langosta.
