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Ein Zeichen ist ein Objekt, eine Eigenschaft, ein Ereignis oder eine Entität, deren Vorhandensein oder Auftreten die wahrscheinliche Anwesenheit oder das Vorhandensein von etwas anderem anzeigt. Ein natürliches Zeichen steht in kausaler Beziehung zu seinem Objekt - zum Beispiel ist Donner ein Zeichen von Sturm, oder medizinische Symptome bedeuten eine Krankheit. Ein konventionelles Zeichen bedeutet durch Vereinbarung, wie ein vollständiger Halt das Ende eines Satzes bedeutet; ebenso können die Worte und Ausdrücke einer Sprache sowie körperliche Gesten als Zeichen betrachtet werden, die bestimmte Bedeutungen ausdrücken. Die physischen Objekte, die am häufigsten als Zeichen bezeichnet werden (Mitteilungen, Verkehrszeichen usw., die allgemein als Beschilderung bezeichnet werden), informieren oder instruieren allgemein unter Verwendung von geschriebenem Text, Symbolen, Bildern oder einer Kombination von diesen.

Das philosophische Studium von Zeichen und Symbolen heißt Semiotik; Dazu gehört auch das Studium der Semiose, mit der die Zeichen (im semiotischen Sinne) funktionieren.