Die Halbwertszeit oder Halbwertzeit (abgekürzt HWZ, Formelzeichen meist
T
1
/
2
{\displaystyle T_{1/2}}
) ist die Zeitspanne, nach der eine mit der Zeit abnehmende Größe die Hälfte des anfänglichen Werts ( oder, in Medizin und Pharmakologie, die Hälfte des Höchstwertes) erreicht. Bei Wachstum spricht man analog von Verdoppelungszeit oder (in der Biologie ) von Generationszeit.
Folgt die Abnahme einem Exponentialgesetz (siehe Abbildung), dann ist die Halbwertszeit immer die gleiche, auch wenn man die Restmenge, die nach einer beliebigen Zeit übrig ist, als neue Anfangsmenge nimmt. Bei exponentieller Abnahme charakterisiert daher die Halbwertszeit den zugrunde liegenden Prozess als solchen.
Eine eng verwandte Größe ist die Lebensdauer. Bei exponentieller Abnahme ist sie die Zeitspanne, nach der die Größe auf den Bruchteil 1/e ≈ 36,8 % des anfänglichen Wertes abgenommen hat.
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