V jádru jsou tyto hry formou interaktivní zábavy založené na výpravnosti příběhu, který lze ovlivnit a na kterém lze mít svou fiktivní rolí autentický podíl a také možnost odnést si reálný zážitek, plynoucí z procesu transformace vlastní libovůle do fiktivní postavy herního světa. Hráč takový svět svou fiktivní rolí tedy odvíjí a na základě sobě vlastní libovůle do jisté míry spoluvytváří.
Svět sám a zákonitosti takového světa jsou obvykle definovány v pravidlech, která můžou být až velice komplikovaná a rozsáhlá a neustále dotvářená a rozšiřovaná. Nad světem RPG hry proto musí „bdít“ inteligentní prvek (člověk, počítačový program), který nemůže být omezen ničím jiným než pravidly a který dohlíží nad pohybem postav a jejich činy a dále rozhoduje (na základě zákonitostí definovaného univerzálního zákona nějakého světa) o následcích konkrétních činů vykonaných hráči. Takový mocný činitel je tedy jakýsi pán světa (game master – pán hry, dungeon master – pán jeskyně, také označován jako dějmistr nebo jednoduše vypravěč), který právě pohyb a dynamiku prostředí neustále dovytváří, usměrňuje a kontroluje a rovněž přejímá zodpovědnost za postavy, které do světa sám vkládá, jako protivníky nebo přátele hrdinům ovládanými hráči.
Dnes narůstá trend, nějakým způsobem roli vypravěče překlenout, například tím, že hru řídí všichni hráči, a u sporných událostí diskutují a hlasují, někdy se taky role vypravěče po čase přenáší, takže se na čas každý hráč té role ujme, krom toho se také hojně ujímá moderní model z chatů a sociálních sítí, kdy je příběh dopředu tak nějak vyjasněn, nebo se dokonce hraje dle předlohy filmů, knih nebo her, a hráči tak hrají dle jakési předlohy bez potřeby vypravěče.
Takzvané "Pen & Paper RPG games", také známé, zkráceně jako "Pen & Paper", tedy tužka a papír, někdy se používá název "Tabletop RPG", tedy Stolní RPG hry, často se u nás chybně celé spektrum her také označuje po úspěšné české hře na hrdiny jako "Dračí Doupě".
